NGỤ CƯ, tiểu thuyết của THĂNG SẮC, chương 10,11,12.

NGỤ CƯ
NXB Hội Nhà văn, 2017

Chương 10

          Khi chỉ còn hai vợ chồng ở riêng trong căn phòng rộng có ngọn đèn ngủ màu hồng phủ lên cơ thể người đàn bà một lớp ánh sáng mờ và đẹp như thoa son thì Bùi Khoái nhận ra anh ta không còn có thể ôm vợ như trong tưởng tượng. Mười năm trời là mười năm tích tụ những mong nhớ, hằng đêm đi nằm anh vẫn nghĩ đến giờ phút được gặp lại vợ con, vậy mà khi vợ anh từ trong phòng khách sân bay bước ra, Bùi Khoái cứ đứng nhìn, ngỡ ngàng nhưng không cảm thấy gì hết, không có niềm vui sướng vô hạn thúc giúc anh phải nhẩy bổ đến ôm chầm lấy vợ. Sau một chút bối rối sượng sùng, Bùi Khoái chạy tới,  nhưng là xà xuống ôm chặt lấy đứa con gái gày còm, để cho bộ tóc thưa và cứng như rễ tre của nó xõa xượi lên mặt. Đứa con gái đứng ngay đơ cho bố ôm, lạ lẫm và ngượng nghịu, rồi với tay níu chặt lấy mẹ. Thanh cúi xuống khẽ đẩy nó trở lại vòng tay Bùi Khoái, nhẹ nhàng và tự nhiên nói :

          - Bố Khoái đấy. Mẹ vẫn kể về bố Khoái cho con nghe đấy thôi. Con ôm bố đi.

          Bây giờ Thanh Thủy con gái anh đã ngủ say ở phòng bên cạnh, vợ anh hình như đang chờ đợi một cơn bão táp từ người chồng thì trong Bùi Khoái lại là một khoảng lặng pha lẫn chút ngượng ngùng rất vô duyên. Những cảm xúc thường ngày của người đàn ông bỗng dưng biến đâu mất sạch, Bùi Khoái trở nên tức tối muốn la hét đập phá, nhưng thay vì làm thế anh ta lại ngồi im vuốt tóc Thanh. Những giọt nước mắt bắt đầu lã chã lăn trên má người vợ đã quá độ  trẻ trung. Bùi Khoái nghe rõ tiếng thút thít nặng nề tủi hận, những tiếng thút thít nặng nề cào xé lòng anh. Thanh gỡ bàn tay chồng ra khỏi mớ tóc mình như gỡ một cái lược, cầm lấy nó mà bóp nhẹ.

          - Anh không còn yêu em nữa, em già rồi phải không ?

          Bùi Khoái vội vàng cúi sát xuống :

          - Không phải thế. Anh vẫn rất yêu em.

          - Anh có người khác ?

          Thanh bất thình lình đặt câu hỏi. Bùi Khoái im lặng một lúc, khoảng lặng thực ra rất ngắn nhưng anh ta tưởng nó dài vô tận.

          - Bạn làm ăn thôi.

          - Ai tặng em cái nhẫn đẹp thế ?

          - Bạn làm ăn.

          - Con gái hay con trai ?

          Bùi Khoái không nỡ nói dối.

          - Con gái.

          - Có xinh không ?

          - Bình thường thôi, có khi còn thua em.

          - Bịa tạc nào, em có bao giờ xinh đâu ! Cớ gì mà tự nhiên người ta lại tặng quà cho vợ anh ?

          - Vì anh giúp đỡ người ta nhiều.

          Lại im lặng. Đêm như được nối dài ra bởi hàng loạt những câu hỏi của Thanh.

          - Thế cái mũ đỏ của anh, anh còn giữ không ?

          - Vẫn giữ nhưng không đội, cất vào đáy túi đồ rồi.

          - Có bao giờ gặp chị ấy không ? Em nghe nói cũng ra nước ngoài, đi hát nhưng không được chào đón lắm. Ấy là nghe người ta nói thế.

          - Sống ở nước ngoài có dễ chút nào đâu.

          Đêm đầu tiên của hai vợ chồng diễn ra như thế, có chút giận dỗi pha lẫn những nghi kỵ ê chề. Những đêm sau và những ngày tháng tiếp theo cũng không hơn gì. Thanh cảm nhận rõ những quan tâm chăm sóc của chồng, kể cả những câu chuyện Bùi Khoái khơi gợi lại kỷ niệm về những năm tháng khó khăn, nhưng rồi mọi cố gắng ấy cũng chẳng giúp cho anh ta cải thiện được bao nhiêu và cuối cùng, sau một ngày làm lụng vất vả, khi hai người ở riêng với nhau thì chính những chuyện xung quanh con gái Thanh Thủy lại giúp họ vượt qua được ngại ngùng.

          Bùi Khoái muốn dành hết tình yêu cho cô con gái. Cô bé có cái miệng cười rất giống bố và cũng rất hay cười, điều đó làm cho anh thật sự tự hào. Có điều Thanh Thủy gày quá, công việc chợ búa bận rộn khiến bố mẹ cũng chưa biết chăm chút con theo cách nào. Có vợ và con bên cạch phụ giúp, việc buôn bán của Bùi Khoái rất thuận lợi. Những năm tháng vật lộn thương trường không những không làm mất đi khả năng nhận xét sắc sảo của người kỹ sư mà ngược lại nó còn được bổ sung, trở nên tinh tế và nhạy bén hơn. Ví như mùa đông vừa rồi, Bùi Khoái đã kiếm được rất nhiều tiền chỉ nhờ một sáng kiến nhỏ. Anh ta để ý thấy áo gió là loại áo hợp mốt lúc ấy, đã vào mùa đông mà vẫn còn nhiều người hỏi mua. Bùi Khoái chợt nghĩ, nếu mình lót thêm một lượt bông vào, biến chiếc áo mùa hè thành chiếc áo mặc ấm thì bán sẽ rất chạy. Nghĩ như thế Bùi Khoái liền bàn với vợ làm thử chục chiếc, đem ra chợ vèo cái hết ngay. Thế là cả nhà tập trung làm, kể cả Thanh Thủy cũng cặm cụi giúp bố mẹ. Bùi Khoái cao hứng, đặt cho cái tên là áo béo, làm ngày làm đêm, chuyển áo gày sang áo béo, chỉ một mình vợ chồng Bùi  Khoái làm nên thắng to. Anh ta cười hơ hớ nói với vợ :

          - Kể ra mà chuyển được Thanh Thủy từ gày sang béo nhanh như thế thì tuyệt nhỉ.

          Thanh Thủy không béo nhanh được như thế nhưng tiếng Ba Lan thì cô bé học rất nhanh, chẳng mấy đã có thể giao tiếp thoải mái. Thấy thế Bùi Khoái đem cái ý nghĩ đã ấp ủ trong đầu anh từ lâu ra bàn với vợ :

          - Bây giờ mình đã kiếm được một ít vốn, có thể đưa cả nhà về Vác làm ăn. Về đấy Thanh Thủy sẽ có điều kiện tiếp tục học tốt. Con đường kỹ sư của anh đã dở dang, anh sẽ đầu tư cho con thật đến nơi đến chốn.

          Thanh băn khoăn, trong giọng nói có chút tình cảm sợ sệt :

          - Đấy là đất thủ đô, rộng lớn và dữ dội, làm gì có chuyện hiền hòa như ở đây, rồi liệu mình có trụ nổi không hay lại như bao nhiêu năm bên Tiệp.

          - Bây giờ khác rồi. Trên Vac đầy người Việt, làm gì mà chẳng kiếm được đủ cho con nó học.

          - Chợ búa ở đây đang chạy, bỏ đi em tiếc lắm. Rồi lên đấy anh định làm gì ?

          - Trên đó có chợ Sân vận động to và đông đúc. Anh đã thăm dò, mình sẽ mua lấy một ki-ốt bán hàng vải. Chuyên môn của anh mà, em khỏi lo.

          Khi lá cây ngô đồng che bóng mát cho cả cái dãy vỉa hè khu chợ của người Việt đã đổ hết sang màu vàng sậm, hai vợ chồng Bùi Khoái vội vã chuyển lên Vác để kịp xin cho Thanh Thủy vào năm học mới. Những chuyến đi về đã trở nên quen thuộc, vậy mà lần này Bùi Khoái thấy thật bâng khuâng, cảm giác chỉ có vào cái đêm anh rời xa vợ để đi Tiệp cách đây hơn mười năm. Chính là Zen-lin-xki chở cả nhà anh cùng mấy cái va li đồ trên chiếc xe cũ kỹ để ra ga. Trước lúc chia tay, Bùi Khoái hỏi :

          - Anh có thích chuyển lên Vác-xa-va làm ăn không ?

          - Làm sao tôi bỏ được vườn táo của tôi cơ chứ ! Anh không biết mỗi một mùa xuân nó nở hoa đẹp đến thế nào đâu !

          Bùi Khoái không ngờ, đối với một người châu Âu như anh ta, việc rời xa quê hương cũng không phải dễ dàng như vẫn tưởng. Gần một năm hợp tác làm ăn với người bạn Ba Lan rộng rãi và sẵn lòng chia sẻ này, Bùi Khoái thấy rất yêu mến và trân trọng anh ta, chẳng khác gì tình cảm mà anh đã có với những người bạn thân thiết bên Tiệp. Khi con tàu chuẩn bị rời ga, Bùi Khoái vội ôm chặt Zen-lin-xki và nói vào tai anh ta :

          - Nếu làm ăn khấm khá tôi sẽ lại mời anh cùng hợp tác đấy nhé.

          - Được rồi, được rồi, chúc cả nhà đi may mắn.

          Zen-lin-xki còn đứng vẫy tay mãi cho đến khi con tàu đã ra hẳn khỏi sân ga. Nghe tiếng bánh sắt rít trên đường ray, Bùi Khoái thần người nhớ tới Bích Ngọc. Anh chợt nghĩ giờ này không biết cô ấy đang ở đâu, rồi có lúc nào cô ấy trở về Goóc-dốp tìm anh không. Bùi Khoái thấy lòng thật sự trống rỗng, bâng khuâng buồn. Nhìn Bùi Khoái ngẩn ngơ ngắm những cây ngô đồng chạy ngoài cửa sổ con tàu, Thanh hỏi :

          - Rời xa Goóc-dốp anh buồn lắm phải không ?

          Anh ta im lặng nhìn vợ, không trả lời.

          Về tới Vác vừa đúng lúc có một người muốn bán cái rét-xtô-răng nhỏ ở khu chợ Trên, Bùi Khoái liền bàn với vợ mua lại để mở hàng ăn. Cửa hàng này là của một người gốc Từ Liêm Hà Nội, chuyên bán mấy món chính như phở, nem, bún chả, có cái tên rất gợi nhớ là Xứ Bắc, tuy không rộng nhưng cũng vừa đủ chỗ cho vài chục khách ngồi ăn một lúc, lại có một phòng kín đáo phía trong nhà bếp có thể làm chỗ tá túc cho cả nhà, chỉ có điều chợ Trên chủ yếu là chỗ buôn bán của Tây, người Việt còn rất vắng. Bùi Khoái không ngại, anh cho rằng Tây nào cũng vậy, chỉ cần một lần đã được nếm các món đặc sản xứ Bắc thì đều nhớ mãi. Bởi thế anh ta quyết định mua lại cửa hàng, kỳ kèo bớt một thêm hai, cuối cùng ngã giá 180 ngàn đô. Vợ anh thấy chồng đổ vốn ra cắm đầu lao vào một dự tính kinh doanh quá lớn, vượt khỏi sức tưởng tượng của mình thì trong lòng rất băn khoăn nhưng không dám ngăn cản. Cô dè dặt hỏi :

          - Anh mở quán ăn thì ai làm đầu bếp, chẳng lẽ chưa đâu vào đâu mà đã thuê à ? Em đi hỏi, người ta nói thuê một đầu bếp bây giờ phải trả một tháng ít ra cũng 1000 đô trở lên, lấy đâu ra ?

          Bùi Khoái cười phớ lớ, đầy tin tưởng :

          - Chuyện đơn giản. Chồng làm đầu bếp, vợ phụ bếp, chẳng phải thuê ai, lãi lờ ăn cả, rơi vãi đi đâu mà sợ.

          - Dễ nhỉ, cứ làm như chỉ việc thò tay vào túi người ta mà móc tiền ! Phụ bếp chỉ cần chăm chỉ và chịu đựng vất vả, còn đầu bếp phải có chuyên môn. Ngày xưa nấu nắm mì với rau muống anh còn kêu khó, bây giờ làm sao mà nấu được những món đặc sản xứ Bắc !

          Bùi Khoái vẫn cười, véo má vợ một cái, nói :

          - Ngày xưa anh là kỹ sư, ai vào bếp. Bây giờ nhờ bôn ba mà anh đã học được bí quyết làm các món đặc sản rồi.

          Bùi Khoái dám tự tin như thế là vì anh ta đã học lỏm được chút hiểu biết về bếp núc. Cái đầu anh chàng kỹ sư này quả thật là một cái đầu công nghệ, nó như một cái máy ảnh, thu nạp hết những gì chung quanh rồi sàng lọc lấy lại cái cần thiết cho riêng mình. Khi còn làm việc ở nhà máy ô tô Pra-ga, ít nhất đã 4 lần Bùi Khoái tham gia làm nem vào dịp lễ tết để mời các bạn Tiệp Khắc, đấy là chưa kể những lần anh ta phụ riêng cho Bích Ngọc làm món này. Món phở thì Bùi Khoái có một người thày lão luyện, đó là Đặng Thái. Cô này đã có lần nói, phở ngon hay không cốt là ở nước dùng. Với mớ kiến thức đại cương ấy, Bùi Khoái tin rằng anh ta sẽ làm được. Tuy nhiên anh ta nói với vợ, những ngày đầu chỉ làm nem và bán nước giải khát cho vừa sức, đổi tên quán Xứ Bắc thành Bar Saigonki. Về đây rồi Bùi Khoái mới hay cái chợ Sân vận động 10 năm đã được phân chia ranh giới thành những khu khác nhau, với những cái tên rất lạ như là chợ Trên, chợ Dưới, chợ Tam giác, Tứ giác, Đường tàu mùa xuân…Hỏi cũng không ai biết những cái tên ấy từ đâu mà ra, nhưng điều đó có sao đâu, quan trọng là số người Việt dồn về tìm kiếm cơ hội may rủi ngày càng đông, bởi thế, phất lên nhanh còn phải chờ xem chứ kiếm đủ miếng cơm manh áo thì không phải chuyện khó.

          Vợ chồng Bùi Khoái chọn một ngày cuối thu đã se lạnh để mở hàng, mời một số người quen biết đến dự, trong đó có soái Nguyễn Bách. Lúc này thực đơn chỉ có món Saigonki theo cách gọi của người Ba Lan, tức là món nem rán. Bùi Khoái nói đây sẽ là món chính của cửa hàng. Mặc một chiếc tạp dề đỏ chót rất bắt mắt, trên đầu đội chiếc mũ đầu bếp màu trắng, ông chủ mới của quán bar chạy đi chạy lại phục vụ khách trong khi vợ và con gái rán nem trong bếp, mùi nem rán bay ra thơm ngập cả một khoảng chợ. Một vị khách vui vẻ nhận xét :

          - Cả chợ Trên có thể ngửi thấy mùi nem rán thơm lừng của ông Bùi Khoái, ngửi hơi cũng đủ biết để lần tới, chẳng cần tốn công quảng cáo.

          Bùi Khoái cười thỏa mãn :

          - Cám ơn bác, tuy thế vẫn phải nhờ đến các bác quảng cáo hộ mới đắt hàng.

          Thấy có hai thanh niên Tây vạm vỡ lảng vảng bên ngoài, Bùi Khoái định chạy ra mời thì một người quen kéo lại nói :

          - Đấy là vệ sĩ của soái Nguyễn Bách đến trước để thăm dò đấy, mặc kệ họ. Chắc là soái Nguyễn Bách cũng sắp đến, ông chuẩn bị mà đón.

          Quả nhiên chỉ một lúc sau Nguyễn Bách thong thả đi tới, có người bê theo một lẵng hoa mừng. Nguyễn Bách vẫn mặc bộ com lê màu xanh ma-rin bảnh bao, cổ thắt cà-vạt đỏ nên trông anh ta sang trọng nổi bật, khác hẳn cách ăn vận chợ búa của những người chung quanh. Nhiều người đứng lên để chào Nguyễn Bách trong khi anh ta hồ hởi nắm tay Bùi Khoái lắc mạnh.

          - Chúc mừng thày, xin chúc cho nhà hàng của thày cô luôn luôn phát đạt, tấn tới.

          Thấy những người chung quanh tỏ ra lạ lùng trước cách xưng hô của mình, Nguyễn Bách quay ra giải thích :

          - Thày Bùi Khoái nguyên là kỹ sư sức bền vật liệu, ngày trước đã dạy tôi 2 học kỳ ở trường.

          Mọi người à lên thán phục còn Bùi Khoái thì cười khơ khớ  thỏa mãn.

          - Soái Nguyễn Bách giới thiệu tôi như thế thật vinh dự, nhưng bây giờ là sức bền vật lộn thì có. Tôi muốn nhân cơ hội mọi người đông vui ở đây được công khai cám ơn sự giúp đỡ của soái Nguyễn Bách, nhờ sự giúp đỡ của Nguyễn Bách mà cả nhà tôi được đoàn tụ ngày hôm nay.

          Mọi người hoan hỷ vỗ tay, có mấy người chủ động giới thiệu mình với vị đại gia có tiếng thành đạt. Thực ra đã có rất nhiều người Việt ở Vác-xa-va có thể kể về những thành tích làm ăn, sự phát đạt và công trạng giúp đỡ cộng đồng của soái Nguyễn Bách, bởi vậy sự có mặt của anh ta chắc chắn sẽ được lan truyền nhanh chóng và nhiều người sẽ biết tới Bar Saigonki. Nguyễn Bách từ tốn ngồi vào bàn, thong thả dùng một chiếc thìa con lấy nước chấm đưa lên miệng nếm.

          - Tây nó gọi nước chấm là nước xốt,  nem có ngon hay không cũng đều ở nước xốt mà ra. Trước đây em đã ăn ở hàng Xứ Bắc này một vài lần, chủ cũ nó làm nước xốt ẩu lắm. Hổ lốn. Thế nên mới thất bại. Bây giờ thày phải để ý làm nước xốt cho thật chuẩn.

          Vợ Bùi Khoái bê lên mỗi bàn một đĩa rau bắp cải thái nhỏ trộn dấm đường, nói là để ăn cùng với nem. Bùi Khoái đặt đĩa nem nóng hổi và thơm phức trước mặt Nguyễn Bách, vui vẻ nói :

          - Đúng là tôi đã để tâm nghiên cứu món nước xốt này nên mới dám mở hàng nem. Thành phần thật đơn giản thôi, chủ yếu là chanh, đường, nước mắm, tỏi ớt, nhưng bí quyết là cách pha chế, tỉ lệ thêm nếm thế nào để tưng đấy thứ hòa quyện vào nhau thành một thứ xốt tuyệt đỉnh. Giống như gia giảm các vị thuốc trong thang thuốc ấy mà.

          Từ hôm khai trương, khách vào ăn nem ở Bar Saigonki ngày một nhiều, chủ yếu là khách Tây ở chợ Trên. Khách Tây quen món Saigonki, ai vào cũng gọi, nhiều người không chỉ ăn tại chỗ mà còn mua thêm mấy xuất đem về. Một buổi sáng chủ nhật, vào khoảng 10 giờ rưỡi, 11 giờ, Bùi Khoái thấy có một vị khách Tây đứng ngó ngiêng trước cửa Bar Saigonki. Nhìn chiếc máy ảnh Ni-công trong tay người này, lại thấy thỉnh thoảng ông ta ngẩng mặt phơi chiếc mũi lõ ra hít hít, dáng điệu khác hẳn những ông Tây buôn bán ở chợ, Bùi Khoái chột dạ, không biết đây là khách du lịch hay người công vụ. Lúc này công việc chuẩn bị đã xong, lại chưa đến giờ ăn trưa nên Bùi Khoái có chút rảnh rang. Anh ta liền chạy ra đon đả :

          - Chào quý khách. Xin mời ông vào quán.

          Vị khách nhìn Bùi Khoái như đo đếm ước lượng một điều gì rồi chìa tay bắt tay anh, bất ngờ nói bằng tiếng Việt :

          - Chào ông, tôi ngửi thấy mùi nem thơm quá. Đã lâu tôi không được thưởng thức món này. Nhớ lắm !

          Bùi Khoái sửng sốt thấy vị khách nói sõi tiếng Việt. Anh vồn vã kéo ghế mời ngồi, tiện thể ngồi xuống tiếp chuyện. Lúc này Bùi Khoái mới nhìn kỹ ngồi trước mặt mình là một vị cao niên, mái tóc bạc xoăn tít phủ kín tai, bộ râu quai nón che kín nửa dưới khuôn mặt cũng đã hoa râm. Bùi Khoái hỏi :

          - Ông học tiếng Việt ở đâu mà nói sõi thế ?

          Ông này bỏ kính ra nhìn người nói chuyện với mình, ánh mắt rất lanh lẹn, miệng ông ta nói khiến cả bộ râu cũng mấp máy theo.

          - Trước hết tôi tự giới thiệu đã, tôi là Mác-cô Bê-nát-xi, người Ý- Vị khách  thong thả nói. Tôi đã từng là phóng viên của một tờ báo cộng sản ở Ý, từng đến Việt Nam đưa tin thời kỳ Mỹ leo thang chiến tranh, ném bom miền Bắc.

          - Thế thì tôi biết rồi, vào khoảng 1969-1972 gì đó.

          - Đúng thế. Tôi đã tận mắt thấy và đưa tin trận Mỹ ném bom B52 ở Hà Nội. Đấy là một thời kỳ oai hùng tuyệt vời của các ông. Vì độc lập tự do, các ông đã chiến đấu hy sinh, đã chiến thắng một cách vẻ vang những thế lực xâm lược mạnh nhất. Đó là một sự thật lịch sử, không thêm bớt, hoàn toàn là sự thật.

          Ông khách Ý nói một tràng, mạch lạc, tuy đôi chỗ phải dừng lại, nheo mắt tìm từ. Đã lâu Bùi Khoái không được nghe những lời khen ngợi như thế nên anh tỏ ra rất cảm kích và chăm chú ngồi nghe. Đợi ông ta kể hết kỷ niệm những chuyến đi đưa tin về bộ đội và dân quân bắn rơi máy bay Mỹ ở các tỉnh Hải Phòng, Hải Dương, rồi Nghệ An, Thanh Hóa, Bùi Khoái mới dè dặt ngắt lời :

          - Thế bây giờ ông còn làm báo nữa không ?

          - Vẫn còn. Nhưng tôi không là nhà báo cộng sản nữa, không viết cho báo cộng sản nữa mà đã chuyển sang viết cho tờ Người Đưa tin. Lần này đến Ba Lan là để tìm hiểu về vai trò của Công đoàn Đoàn kết trong giai đoạn Ba Lan đã có những thay đổi thể chế. Công đoàn Đoàn kết đã có công góp phần đem lại những thay đổi chính trị lớn lao không chỉ cho Ba Lan mà cho cả những nước trong khu vực. Đến Vác-xa-va nghe nói có nhiều người Việt Nam ở chợ này nên tôi đến tham quan. Cho đỡ nhớ Việt Nam. Từ ngày về nước vào năm 1976, tôi thường rất nhớ Hà Nội mà chưa có dịp trở lại. Tôi nhận ngay ra ông là người Việt Nam. Nghe giọng ông nói còn biết ông là người miền Bắc chứ không phải người miền Nam, có đúng thế không ?

          Bùi Khoái thán phục kêu lên :

          - Đúng thế, quả thật ông rất tinh. Có điều tôi hơi tò mò, tại làm sao ông lại không còn là nhà báo cộng sản ?

          Ông khách Ý nheo mắt nhìn Bùi Khoái, ngạc nhiên trước một câu hỏi khá bất ngờ và thẳng thắn, không có nhiều người nước ngoài đặt ra cho ông câu hỏi này. Ông ta không trả lời thẳng mà chuyển sang cách lập luận của một nhà báo :

          - Ông không thấy ở Nga và các nước Đông Âu, chế độ cộng sản và nhà nước xã hội chủ nghĩa đều đã sụp đổ hết rồi đấy sao ?  

          Bùi Khoái hơi hoảng khi nghe ông khách người Ý bày tỏ thẳng thắn ý kiến của mình, những điều mà anh vẫn hiểu là rất nhạy cảm với người Việt Nam. Tuy đang ở nơi người ta thường biểu lộ trực tiếp thái độ chính trị như thế nhưng Bùi Khoái vẫn thấy có điều gì đó không phải, giống như tình cảm của Nguyễn Bách khi anh này xin nhập quốc tịch Ba Lan. Bùi Khoái thấy chẳng nên tiếp tục câu chuyện theo hướng này nên chuyển sang hỏi :

          - Khi ở Việt Nam, chắc ông đã nhiều lần thưởng thức món nem ?

          - Đúng. Khi ấy các phóng viên nước ngoài ở khách sạn Thống Nhất, gần hồ Hoàn Kiếm, chúng tôi thường ra các phố chung quanh ăn nem và bún chả.

          - Hôm nay gặp ông tôi rất vui, như là gặp người bạn cũ-Bùi Khoái nói. Tôi xin được thết đãi ông món nem. Để ông nhớ lại những ngày Hà Nội.

          Ông khách Ý vỗ tay reo lên :

          - Ben-nít-xi-mô, tuyệt quá !

          Ông ta đứng dậy, khoác lại áo khoác cho  ngay ngắn rồi mới trịnh trọng ngồi xuống trước đĩa nem nóng Bùi Khoái vừa đưa lên, nghiêm chỉnh như là đang ngồi vào một bữa tiệc sang trọng. Ông khéo léo vén gọn râu quanh mép, tay phải cầm đũa gắp nem đưa lên miệng, từ từ cắn một miếng, nghiêng mặt chậm rãi nhai. Như chợt nhớ ra điều gì, ông ta quay qua hỏi Bùi Khoái :

          - Nước mắm, cho xin nước mắm.

          Bùi Khoái thất vọng, nhăn nhó :

          - Cửa hàng chưa có nước mắm, nhưng chỉ vài ba tháng nữa, nếu ông có dịp quay trở lại thì sẽ có nước mắm đem từ Việt Nam sang.

          - Tiếc quá, tôi rất thích nước mắm.

          Bùi Khoái mỉm cười, đúng là ông Tây nước mắm. Tuy vậy, dù thiếu món nước chấm đặc biệt Việt Nam này, ông khách Ý Mác-cô Bê-nát-xi cũng làm hết 2 xuất nem một cách ngon lành. Khi đứng lên, ông ta bắt tay Bùi Khoái, nồng nhiệt cám ơn với một vẻ hài lòng ra mặt. Bùi Khoái biết không phải ông ta chỉ hài lòng về món nem. Chính là ông ta hài lòng vì đã gặp lại quá khứ, gặp lại những kỷ niệm tốt đẹp, gặp lại một thời. Xiết chặt tay Bùi Khoái, Mác-cô Bê-nát-xi nói :

          - Tôi xin tạm biệt. Một lần nữa tôi muốn nói rằng với cuộc chiến đấu giành độc lập tự do của các ông, các ông đã làm ra lịch sử. Hãy tự hào về điều đó nhé.

          Bùi Khoái cảm kích, nồng nàn lắc mạnh tay người bạn Ý.

          Kể từ hôm ấy, Bar Saigonki đã có nhiều thay đổi. Thấy khách Tây vào ăn đông, vợ chồng Bùi Khoái quyết định làm thêm món phở. Tuy quen dần nhưng một mình vợ Bùi Khoái vẫn không thể cáng đáng hết công việc của người phụ bếp, từ ra thịt, hầm xương đến rửa rau, rửa bát, bưng bê phục vụ, một mình Thanh quần quật từ sáng sớm đến tối mịt. Bùi Khoái xót vợ nên tính phải thuê thêm người làm nhưng tìm chưa ra. Một sáng sớm tinh mơ, Bùi Khoái thức dậy lọ mọ bắc bếp chuẩn bị một ngày làm hàng mới. Ngọn lửa ga xanh ngắt reo lên phừn phựt, Bùi Khoái khệ nệ bê nồi nước xương đặt lên. Anh ta phải luộc qua xương một lần, đổ ra cạo rửa sạch rồi mới ninh, nồi nước dùng nhờ thế mới trong và ngọt. Bùi Khoái cố tranh thủ làm sớm những việc này cốt để cho vợ ngủ yên thêm một chút nữa. Đang chăm chú cạo sạch những mảng thịt còn bám trên những khúc xương trắng, Bùi Khoái bỗng nghe như có tiếng động lạ bên ngoài. Anh lấy tay xoa lớp hơi nước phủ trên cửa kính, ghé mắt nhìn. Rõ ràng gió lạnh đang hú từng cơn, chiếc bảng tôn có hàng chữ Bar Saigonki rung lên bần bật. Sương giá mờ đục, đường vắng ngoe. Bùi Khoái quay vào, định làm tiếp công việc dang dở thì lại nghe tiếng đụng cựa ở cửa ra vào, ngay dưới cái mái hiên bằng nhựa. Bùi Khoái nghĩ có thể đó là một con chó lạc chủ đang táp vào cửa tránh rét. Chợt nhớ ngày trước ông bố thường nói câu “Mèo đến nhà thì khó, chó đến nhà thì sang”, Bùi Khoái phăm phăm mở cửa cứu con chó, thế nhưng, vừa rút cái then sắt khỏi ổ anh ta dừng lại ngay, chợt nhớ ra ở đất nước này đụng vào chó là một, đụng vào chim câu là hai, chắc chắn sẽ có chuyện phiền hà. Lại thôi, chẳng cầu sang hèn gì, mặc kệ cho con chó chạy đâu thì chạy. Thế nhưng tiếng động ngoài cửa không dứt khiến Bùi Khoái phải tập trung lắng tai, nghe như có tiếng người thở. Vừa lúc Thanh cũng thức dậy, co ro khoác chiếc áo dạ mỏng. Bùi Khoái bảo vợ :

          - Em bật đèn ngoài cửa lên. Anh nghe như có tiếng người thở.

          Vừa mở cửa, hai vợ chồng giật nẩy mình kinh hoàng thấy một người nằm vắt ngang ngay dưới bước chân. Thanh rú lên kinh hãi nghĩ có ai đó đã giết người ở đâu rồi quăng xác vào cửa nhà mình. Bùi Khoái tỏ ra dũng cảm hơn, bình tĩnh cúi xuống, nhận ra đó là một người con gái đang khò khè thở mạnh. Anh quay lên bảo Thanh :

          - Khênh người ta vào trong nhà cái đã, ngoài này chết rét.

          Thanh ngập ngừng :

- Hay là gọi cảnh sát chứ mình đã biết người ta thế nào mà khênh vào nhà !

- Mặc kệ, cứ cứu người cái đã.

          Bùi Khoái kiên quyết nâng hai vai còn Thanh nâng hai chân cùng khiêng người lạ vào, đặt nằm lên chiếc ghế băng rộng cạnh bếp. Dưới ánh đèn sáng nhìn rõ cô ta là người châu Á. Bùi Khoái bảo :

          - Dễ là người Việt mình lắm. Để nằm đây cho ấm. Em đi pha cốc nước đường nóng, đập nhánh gừng bỏ vào cho người ta uống, tí là tỉnh ngay.

          Nói rồi Bùi Khoái lại quay ra với nồi nước xương trong khi thoắt cái Thanh đã cho cô gái kia uống xong cốc nước gừng. Quả nhiên chỉ một lúc sau cô này tỉnh lại, mắt nhìn mệt mỏi và lo sợ.

          Bùi Khoái quay ra, hỏi :

          - Cô là ai ?

          - Cháu là Hương.

          Bùi Khoái bật cười. Thế là người Việt rồi. Vừa vớt bỏ bọt mỡ trong nồi xương hầm, Bùi Khoái vừa chuyện trò với cô gái :

          - Cháu ở đâu đến, làm sao lại nằm chết rét trước cửa nhà chú ?

          - Cháu đến từ nửa đêm nhưng cô chú ngủ, cháu không dám gọi. Cháu đến xin cô chú cho cháu làm việc.

          - Xin việc gì mà đến sớm thế ?

          - Việc gì cháu cũng làm, chỉ cần có tiền.

          - Ai bảo cháu đến đây ?

          - Không ai bảo. Cháu đã đi qua đi lại thăm dò nhiều lần, thấy hàng cô chú thật đông khách mà vắng người làm.

          Tuy đang dở tay nhưng do đã có ý tìm người giúp việc nên Bùi Khoái cũng quan tâm. Nghe giọng đặc sệt miền Trung của cô gái, Bùi Khoái hỏi :

          - Cháu người miền Trung à, sang lâu chưa ?

          - Người Thanh Chương Nghệ An. Cháu mới sang thôi.

          Bát phở đầu tiên buổi sáng hôm ấy Bùi Khoái để cho Hương. Anh đắp lên bát phở những mảng thịt nhừ đầy ắp, mấy lát hành gia giảm chỉ chực rơi ra ngoài. Hương không khách khí, cắm đầu ngồi ăn, húp nước xoàn xoạt. Ăn xong, cô gái hoàn toàn tươi tỉnh, đôi má đỏ hồng dần lên. Vợ chồng Bùi Khoái đồng ý nhận Hương vào làm việc ngay với thỏa thuận một tháng trả 400 đô, ăn ở tại chỗ. Hương sang từ đường Nga, đi chui nên không có giấy tờ. Tự Bùi Khoái cũng tính được số tiền phải trả cho chuyến đi nhưng vẫn hỏi :

          - Cháu phải bỏ ra bao nhiêu để đi được sang tới đây ?

          - Nhiều lắm chú ạ-Hương trả lời. Cả thảy cháu mất gần 14 nghìn đô. Bố mẹ cháu bán mấy sào vườn với 2 con bò mà không đủ nên vẫn phải đi vay.

          Bùi Khoái căn dặn :

          - Cháu không có giấy tờ nên cần hết sức cẩn thận, để ý khi có biên phòng kiểm tra thì phải nhanh mà tránh đi, để bị bắt là toi đấy. Là hết đường. Nhớ chưa ?

          - Dạ, cháu nhớ rồi,  mạng sống của cháu mà chú.

          Có Hương giúp việc, vợ chồng Bùi Khoái đỡ vất vả hơn nhiều. Một hôm, trong lúc khách đang ngồi ăn đông thì thấy bên ngoài nhốn nháo, người chạy rầm rập. Bùi Khoái lúc này đang thái thịt nhưng vẫn nhanh ý kịp đẩy Hương trốn ra ngoài. Cũng vừa lúc có đến gần chục người ào ào xông vào. Họ giơ  lên trước mặt Bùi Khoái chiếc thẻ màu xanh có một gạch chéo đỏ rồi oang oang đọc lệnh khám nhà, Bùi Khoái chưa kịp hiểu có chuyện gì thì họ đã tràn cả vào bếp khám xét. Khách hàng ngơ ngác, những người đang ăn đều  bỏ thìa đũa, dừng lại tò mò. Mấy người đang đứng đợi bát phở liền lục tục theo nhau bỏ hết ra ngoài. Ở bên trong, bọn người công vụ  thô bạo mở tủ lạnh lôi ra mấy khay thịt, chụp ảnh, quay phim rồi biên biên chép chép. Sau đó họ kéo nhau ra, quây lấy Bùi Khoái. Một người dáng chừng như trưởng tốp nói :

          - Chúng tôi là đội vệ sinh dịch tễ phối hợp với công an và biên phòng. Chúng tôi nhận được tin báo mấy cửa hàng ăn của người Việt ở đây bắt trộm chó giết lấy thịt làm nhân Saigonki. Vì vậy chúng tôi đã tiến hành kiểm tra.

          Bùi Khoái tròn mồm ngạc nhiên trong khi Thanh đứng nép vào góc nhà, run rẩy hoảng sợ, lo lắng cho con bé Hương không biết có trốn kịp không. Phải đứng lặng người một chút Bùi Khoái mới có thể cất lời :

          - Các ông đã kiểm tra và thấy đấy, làm gì có chuyện chúng tôi làm thịt chó ở đây ! Đó chẳng qua là những chuyện bịa đặt để phá chúng tôi làm ăn mà thôi.

          Trưởng tốp lặng lẽ rút trong cặp ra mấy bức ảnh đưa Bùi Khoái. Bùi Khoái nhìn dán mắt, thấy trong ảnh có hình một người châu Á bị còng tay, bên cạnh, trên một cái mâm là thân hình một chú chó vừa thui xong, da vàng như thui rơm, răng miệng nhe ra trắng hếu, 4 chân chổng ngược lên trời. Xem ảnh, máu nóng Bùi Khoái bốc lên, vừa hận người nói vô căn cứ cho Bar Saigonki, vừa giận kẻ đang tâm thịt chó ở chốn này làm mất mặt đồng bào mình. Anh phản ứng :

          - Đây là hình ảnh các anh tìm ở đâu chứ không phải ở cửa hàng của tôi.

          - Đúng rồi, tuy nhiên có tin là người ở chợ này vi phạm. Ông biết đấy, đối với chúng tôi chó là bạn chứ không phải để thịt, vì vậy thịt chó là một hành vi dã man, là một xúc phạm nghiêm trọng.

          Bùi Khóa bực tức để tuột ra một câu :

          - Vâng, tôi vẫn biết các ông văn minh, bạn với chó !

          Những người trong đoàn kiểm tra kéo nhau đi, cũng ào ào như khi đến, không để cho Bùi Khoái kịp trình bày thêm điều gì. Khi tiễn họ ra đường, Bùi Khoái gặp mấy đứa trẻ bản địa tóc vàng mắt xanh, vừa ném đá về phía anh vừa vung tay đá chân hò hét :

          - Dua-tếc ! Dua-tếc !

          Đang sẵn cơn tức giận, Bùi Khoái dừng lại, trừng mắt nhìn, bọn trẻ liền hò nhau chạy lẫn vào đám đông. Buổi chiều Bùi Khoái thất thểu đi tìm Nguyễn Bách để trút nỗi buồn về câu chuyện thịt chó. Anh cho rằng có người muốn hại Bar Saigonki. Đang trao đổi về chuyện này, Bùi Khoái chợt nhớ đến mấy đứa trẻ liền hỏi :

          - Mình thấy mấy đứa trẻ con Tây chúng nó cứ nhìn mình mà hô Dua-tếc, nghĩa là gì ?

          Nguyễn Bách buông một tiếng thở dài chua xót mà Bùi Khoái chưa bao giờ thấy có ở con người thành đạt này.

          - Dua-tếc nghĩa là đồ mọi vàng, một từ miệt thị mà bọn phân biệt chủng tộc hay dùng. Trẻ con học được chữ này mang ra chửi những người giết thịt chó đấy mà.

          Bùi Khoái buồn về chuyện thịt chó mất một tuần. Đó cũng là thời gian lâu nhất anh ta có thể buồn được ở giữa cái chợ đêm ngày đông đúc nhộn nhịp này. Sau câu chuyện ồn ào về thịt chó, Bar Saigonki vắng hẳn khách, mỗi ngày thừa gần chục cân bánh phở, vài trăm chiếc nem, tủ lạnh không còn chỗ để cất chứa. Chán quá, Bùi Khoái gọi Thanh ra nói :

          - Mình phải tính lại cách làm ăn. Anh sẽ mua cho hai mẹ con một cái ốp ở chợ Dưới, quay trở lại kinh doanh hàng vải. Còn anh, anh chưa chịu bỏ hàng ăn đâu. Yên trí, anh đã nghĩ ra cách rồi.

          - Anh thì lắm mẹo lắm ! Cách gì ?

          - Hẵng tạm thời bí mật đã.

          - Thế anh vẫn phải giữ cửa hàng này à ?

          - Giữ chứ, cả nhà mình đang ở, sao mà bỏ được.

          - Thế còn cái Hương, cho nó làm gì ?

          - Chuyện đơn giản. Nó sẽ phụ cho anh, lúc rỗi thì ra cửa hàng giúp em. Thế có ổn không  ?

          - Tùy anh, em biết gì mà ổn với không ổn.

          Khác hẳn những người nói là bàn, Bùi Khoái nói thế và ngay lập tức bắt tay vào thực hiện kế hoạch mới của mình. Nhờ có sự sắp xếp của soái Nguyễn Bách, anh ta mua được hai ốp liền nhau trong khu Tam giác ở chợ Dưới. Cùng vợ đứng ngắm cơ ngơi của riêng mình, bỗng chốc thấy được hội nhập vào cái cộng đồng buôn bán ở chỗ đắc địa này mà Bùi Khoái nở lòng nở dạ. Anh ta sải những bước ngang dọc, mỗi bước gần một mét, ước tính 2 ốp cộng lại được gần 8 mét vuông. Với những người mới đến chợ Sân vận động để lập nghiệp, nếu không phải đã kiếm được tí vốn thì làm sao dám ước mơ gần 8 mét vuông cửa hàng như chỗ vợ chồng Bùi Khoái đang đứng. Anh ta sung sướng thốt lên với vợ :

          - Thật quá sức tưởng tượng !

          Thanh cũng vui ra mặt, âu yếm hỏi chồng :

          - Vậy còn cái bí mật của anh là gì ?

          - Em cứ tập trung vào hàng vải, đỡ được em tí nào anh sẽ đỡ. Còn việc của anh ? Hãy đợi đấy !

          Bắt vào mùa bán quần áo hè, Thanh chẳng còn thời gian đâu mà để ý xem Bùi Khoái làm gì, mặc kệ cho anh ta đi lại chẳng lúc nào yên. Tưởng không biết tiếng thì việc giao dịch sẽ khó nhưng Thanh đã mau chóng làm quen với một cái máy tính to hơn bàn tay, khách chỉ vào thứ muốn mua, Thanh bấm giá vào máy tính rồi giơ lên, bên chủ bên khách hiểu nhau cả. Một buổi tối muộn ở ky-ốt về nhà, Thanh thấy Bùi Khoái đẩy về một chiếc xe đẩy, hai lốp xe như hai lốp xe đạp, xe có lồng kính, lồng kính có cửa đẩy ra đẩy vào để lấy đồ ở trong, bên trong có từng ngăn rộng bằng i-nốc. Mặc dù sau một ngày đứng bán hàng rất mệt và rất buồn ngủ, Thanh không khỏi tò mò phá lên cười khi nhìn thấy trên thành xe vẽ một cái mặt người mồm cười rộng ngoác, đầu đội mũ nồi đỏ.

          - Anh làm gì thế này, làm hề diễn xiếc hay đi bán nước mía dạo ?

          - Anh đi bán cơm dạo. Anh đã để ý rồi, vì bận rộn nên các chủ ky-ốt ăn uống rất lộn xộn, không có giờ giấc nào. Anh sẽ đem cơm nóng canh sốt đến tận cửa hàng cho từng người. Họ không cần bước ra ngoài trời đông tuyết lạnh mà vẫn có cơm ngon canh ngọt đến tận nơi. Hay chưa !

          Thanh tỉnh hẳn ngủ khi nghe Bùi Khoái nói về cái ý tưởng rất hay mà thoạt đầu cô cho là hơi điên khùng, nhất là khi nhìn hình ảnh cái đầu người đội mũ đỏ đang ngoác miệng cười.

          - Đấy là thương hiệu của anh đấy-Bùi Khoái nói. Chỉ cần nhìn vào là biết ngay cơm Bùi Khoái đã đến.

          Bị tinh thần hài hước và lạc quan của chồng lây sang, Thanh dí dủm :

          - Sao anh không làm thêm cái còi bóp toe toe như còi bán kem nữa, cho nó có thêm âm thanh !

          - Ý hay đấy, không chừng anh sẽ mắc thêm cái chuông.

          Quả đúng là cơm Bùi Khoái đã nhanh chóng có tiếng, lấy được cảm tình của các chủ ốp và của đội quân vút-zếc, tức là đám người kéo xe chuyên chở hàng ở chợ. Mùa đông qua đi với những đợt tuyết rơi thưa dần rồi tạnh hẳn, mùa xuân mang đến những luồng gió mới, xua tan bầu không khí lạnh cóng những ngày dài xám xịt. Bùi Khoái tươi hơn hớn, đẩy xe đi khắp chợ, từ chợ Trên đến chợ Dưới, từ chợ cổng Vòm đến khu Sô-cô-la…Đội chiếc mũ nồi đỏ trên đầu, anh đẩy xe  tới khắp các ngõ ngách phố xá, thuộc nằm lòng tất cả những địa danh trong chợ như Tam giác, Tứ giác, Sân te-nít, Đuôi máy bay, Dốc Đa-mít, Đường tàu mùa xuân…Ở đâu anh cũng có khách, ở đâu cũng có người ngong ngóng chờ đợi cái xe cơm có người đội mũ nồi đỏ lẩn khuất trong đám đông. Cơm Bùi Khoái là cơm bình dân, giá cả rất phải chăng nhưng anh luôn đổi món  nên người ăn không chán, hôm nay thịt kho tàu thì ngày mai tôm rang. Đặc biệt, anh đã cố nhớ lại món cá nục kho của mẹ vào cái thời còn bé. Bà đã lót dưa muối, cà chua, mấy miếng thịt mỡ, đổ nước hàng vào kho cho đến lúc con cá chín rục, ăn cả xương, miếng cá rất thơm, lại bùi và béo, thật tốn cơm. Không ngờ món cá nục kho trở thành món khoái khẩu, chỉ vắng mấy hôm là đã có người hỏi, kể cả một số chủ hàng Tây cũng đã gọi cơm Bùi Khoái. Nhờ có Hương phụ giúp, Bùi Khoái thỉnh thoảng còn làm thêm món nem hoặc món chả băm viên. Cứ thế dần dà Bùi Khoái biết tên từng chủ ky-ốt, hiểu được ý thích và biết được hoàn cảnh của người ta nên những lời thăm hỏi giao lưu nhiều lúc lại thành những lời động viên quý giá. Thoạt trông vào, với một người luôn cười như Bùi Khoái thì có vẻ như bán hàng cơm dạo không phải là một công việc khó nhọc. Thực ra hôm nào anh  cũng phải thức dậy từ bốn, năm giờ sáng cùng với Hương chuẩn bị nguyên liệu, tẩm ướp, xào nấu sao cho 11 giờ có thể đẩy xe đi, khoảng 2 giờ hết cơm là phải quay vào chuẩn bị ca chiều đi bán bánh bao hay bánh giò, cứ như thế lúc đặt mình xuống đã gần 10 giờ đêm. Vợ anh cũng khuya sớm vất vả không kém, nhiều hôm hai vợ chồng không kịp hỏi thăm nhau lấy một câu. Đi khắp chợ, Bùi Khoái để ý thấy không phải chủ hàng nào cũng có được hai ốp liền nhau như vợ mình. Phần lớn các cửa hàng đều là những vị trí bé nhỏ mà hàng lúc nào cũng chất đống ngồn ngộn, người mua người bán phải đứng dàn cả ra ngoài. Thiếu chỗ quá trong khi nhu cầu ngày càng cao nên giá mỗi ky-ốt cũng tăng lên chóng mặt. Hai quầy hàng của Bùi Khoái lúc mua là 60 ngàn đô, chỉ sau gần một năm nếu bán đã được 100 ngàn đô, lãi 40 ngàn. Mỗi đêm về, trước lúc chợp mắt, Bùi Khoái thường tính như thế, lẩm bẩm với vợ nếu có vốn thì cứ buôn ky-ốt, chẳng làm gì bằng.

          Vào một đêm hè tháng 6, khi Bùi Khoái đang lẩm nhẩm tính lại những công việc của ngày hôm sau thì có người đập cửa đùng đùng. Tiếng đập cửa thô bạo khiến Bùi Khoái nhớ lại một vài lần ở Tiệp bọn người xấu cũng đập cửa lúc ban đêm. Anh ta đứng lên, cảnh giác lấy khẩu súng lục trong ngăn kéo. Đây là khẩu súng hơi cay Bùi Khoái đã lấy của anh bạn Triểu Tiên để dọa anh chàng lái xe Mi-rếc có ý tháu cáy chuyến hàng của anh. Lăm lăm khẩu súng trên tay, Bùi Khoái quát :

          - Ai đấy, có chuyện gì ?

          Có tiếng người quen ở bên ngoài.

          - Em là Sơn Tùng đây anh Khoái ơi, Tùng hàng vải gần ốp chị Thanh đây mà.

          Nhận ra người quen, Bùi Khoái vội đút lại khẩu súng vào ngăn kéo rồi mở cửa.

          - Có chuyện gì mà cậu tìm tôi khuya thế, vào nhà đi.

          Người có tên là Tùng bước vào nhà, dè dặt đảo mắt nhìn gian phòng rộng vốn là cửa hàng ăn trước đây.

          - Giờ này mới xong việc. Ngày nào em chẳng ăn cơm của anh. Nói luôn cho nhanh nhé, em biết ông anh có gian phòng này rộng, anh chị cho em thuê lại một phần đi.

          Bùi Khoái hài hước nói :

          - Cậu thuê để ở à ? Cũng hay, ở tập thể cho vui !

          - Đừng đùa nữa, em nói thật đấy. Anh có cho em thuê không ?

          - Không để ở chung thì cậu thuê làm gì ? Cậu tưởng thuê nhà là việc dễ lắm à, bao nhiêu là thứ luật mẹo.

          - Sợ gì luật mẹo, mình phải giấu chứ. Em thuê để cất hàng. Vài hôm nữa có hai công vải và quần áo về, em còn chưa biết xếp vào đâu.

          Câu đề nghị của Sơn Tùng ngắn gọn nhưng đã như một tiếng sét nổ rung chuyển trong đầu Bùi Khoái, làm tóe lên những tia sáng lan tỏa rực rỡ. Anh ta đứng ngây ra trước khi nghe thấy lại giọng nói khẩn khoản của Sơn Tùng.

          - Ơ kìa anh Khoái, anh có nghe em nói không ? Có đồng ý cho em thuê không ?

          - Thuê như thế nào ? Bùi Khoái hỏi cụt lủn.

          - Nửa cái gian này cho em thuê để hàng, gửi ông anh 200 đô một tháng.

          - OK, được rồi. Cứ như thế, chỉ cần cậu xếp hàng gọn vào để tôi còn lấy lối đẩy xe cơm.

          Không biết rằng Bùi Khoái đang muốn tống mình đi ra cho thật nhanh, Sơn Tùng vui vẻ vì đã tìm được chỗ gửi hàng nên cứ dông dài chuyện trò khiến Bùi Khoái phải nhắc :

          - Thôi khuya rồi, cậu về đi cho tớ ngủ.

          Nhưng anh có ngủ được đâu. Đóng cửa lại Bùi Khoái được ngồi một mình, thỏa sức theo đuổi cái ý nghĩ vừa chợt đến : làm kho cho thuê. Đi đến đâu bán cơm anh ta đều nhận ra cái yêu cầu về chỗ gửi hàng là lớn lắm. Hàng để lung tung không trông nom được, chất lượng xuống cấp mà mất mát cũng nhiều. Tại sao đến lúc này vẫn không mấy ai làm kho chứa hàng nhỉ, vì lý do gì ? Ý tưởng xây dựng kho cho thuê làm cho Bùi Khoái rộn lên, người nóng bừng, y như anh ta vừa vớ được một cục vàng mấy cân. Bùi Khoái nghĩ, trước sau gì thì ý tưởng này cũng phải đem ra thực hiện nhưng trước mắt cứ phải giấu nó đi, giấu kín đã, kẻo có người lại cướp mất. Trạng thái tinh thần quá phấn khích làm anh ta không ngủ được, Bùi Khoái nằm nhớ lại cái đêm trước khi anh  gặp ông Trần Đại để xin phép làm lốp xe đạp. Lúc ấy Bùi Khoái rộn lên lo lắng không phải vì sợ mất ý tưởng mà là sợ người ta bác bỏ ý tưởng của mình. Bây giờ thì khác, bây giờ mà ý tưởng này rơi vào tay những người nhiều vốn là họ chớp lấy ngay. Hai thời buổi, hai hoàn cảnh đã khác nhau rất xa  nhưng cảm giác phấn khích vẫn thế, vẫn bồng bềnh như kẻ mộng du giữa những tưởng tượng xô đuổi nhau y hệt những đợt sóng biển không yên.

          Mấy ngày tiếp theo, sau khi đã lặng lẽ lượn đi lượn lại khảo sát khu vực chung quanh rất kỹ càng, Bùi Khoái phát hiện cách chợ gần nửa cây số có một khoảng đất trống rất rộng, cao ráo, mọc thưa thớt mấy cây thông già. Con đường nhựa rộng 4 làn xe chạy ngay trước mặt khoảng đất, nối liền khu chợ ra ngoài sông Vít-xtu-la tấp nập tàu thuyền. Chỉ có một mình nên Bùi Khoái không cười to lên được, nhưng anh ta không thể nhịn mỉm cười khoái chí khi nghĩ rằng khoảng đất này thực sự là đắc địa, theo cách nhìn của các thày địa lý ngày xưa thì nó chiếm cả hai vị trí nhất nhì, tức là nhất gần chợ, nhì gần sông. Vị trí này như là đã được để sẵn cho việc dựng lên một khu kho chứa hàng phục vụ chợ, không thể khác được. Và cũng không thể hơn được. Tuy nhiên đây là khu đất công, liên quan đến chính quyền quận, không phải cứ một mình xưng xưng đến đấy muốn làm gì thì làm. Biết chắc còn chưa đủ thế và lực một mình lãnh cả cái dự án mới sơ lên đã trông thấy tiền, Bùi Khoái tìm đến soái Nguyễn Bách.

          Nguyễn Bách ra tận bên ngoài cửa, thân thiện  xiết chặt tay Bùi Khoái. Nhìn Nguyễn Bách, Bùi Khoái không hiểu làm sao anh chàng này có thể diện com-lê ngày này qua ngày khác mà vẫn chịu được, hay đó là một cách ăn mặc bắt buộc đối với những người đã có quốc tịch Ba Lan. Nguyễn Bách vui vẻ :

          - Cơm Bùi Khoái của thày đã thành thương hiệu, cả chợ ai cũng thích. Em đã ăn món cá nục kho mấy lần, đúng là có cá làm vạ cho cơm.

          Bùi Khoái cười hơ hớ rồi nói :

          - Thế mà tôi đang có ý định từ bỏ nó đấy. Hôm nay tìm Nguyễn Bách là để tham khảo việc này.

          Nguyễn Bách ớ ra ngạc nhiên :

          - Đang tốt cơ mà. Chắc vì vất vả quá ?

          - Không. Lý do là tôi muốn tập trung vào một việc khác.

          - Em biết, thày luôn có nhiều ý tưởng lắm nhưng chưa đoán được là gì.

          Bùi Khoái hạ thấp giọng, giữ nét mặt nghiêm túc khác hẳn với thường ngày.

          - Tôi định chuyển qua làm kho cho các chủ hàng trong chợ thuê. Thiếu chỗ cất giữ hàng cẩn thận nên ai cũng phàn nàn vất vả, nhất là trong việc bảo quản và canh giữ.

          Nguyễn Bách ớ mặt ra ngạc nhiên trước khi thốt lên :

          - Đúng quá, em cũng rơi vào tình cảnh như thế. Em phải thuê mấy căn nhà trên phố làm kho, đã xa chợ mà tiền thuê lại rất đắt. Đây là một ý tưởng tốt, thày định làm thế nào ?

          - Đơn giản thôi, trước mắt cứ mua tôn về dựng lên thành từng kho. Rồi cho thuê. Điều căn bản làm yên lòng người thuê là để cho họ đi đóng về mở, mình tổ chức bảo vệ, canh giữ cho thật tốt. Tôi đã tìm được địa điểm rất thuận tiện, chỉ cách chợ khoảng  nửa cây số, các ông bà chủ hàng có thể tự vận chuyển hoặc tôi sẽ tổ chức một đội vút-dếch chuyên lo việc này cho họ.

          Nguyễn Bách vỗ tay đôm đốp, reo lên :

          - Không ngờ dự án của thày hay quá, rất khả thi, chưa thực hiện mà đã trông thấy rõ hiệu quả. Mọi người ở đây, kể cả em, ở đây lâu thế mà chỉ nghĩ đến việc bán hàng chứ không ai nghĩ tới dịch vụ này. Cũng đã có vài người làm thử nhưng thất bại. Họ để hàng bị mất nhiều quá, tiền thuê lúc thấp lúc cao không ổn định. Em rất nể phục thày luôn có ý tưởng mới, từ hồi làm lốp xe đạp thày đã như thần tượng của chúng em. Thày đúng là một kỹ sư có tài ! Ở chợ này người ta vẫn kể cho em nghe về cái vụ quần len có moi của thày.

          Đúng là mùa đông vừa rồi Bùi Khoái đã nổi tiếng về vụ quần len có moi. Vào những ngày mùa đông rét mướt, mặc quần len rất ấm, Bùi Khoái cũng có một chiếc như thế và thường mặc khi phải đứng bán hàng giữa trời. Một lần khi đang đứng bán hàng cho vợ thì anh ta mót đi tiểu. Quả là một cực hình khi phải cởi cả cái quần ra trong lúc trời rét xuống dưới 20 độ âm, tuyết rơi ngập mắt cá chân, có người cởi được quần thì không đái ra nổi vì đã tê cóng. Thế là Bùi Khoái nghĩ tại sao không làm cái moi như những chiếc quần thường. Nghĩ là làm, Bùi Khoái thuê mấy người Ba Lan cùng vợ cứ đêm đến là cắt, máy, quần bán rất chạy, có bao nhiêu chỉ trong buổi sáng đã bán hết. Tuy nhiên cái điều làm anh ta nổi tiếng lại là Bùi Khoái đã giữ được bí mật vụ này, giữ được độc quyền cho đến chót nên thắng lớn.

          - Nguyễn Bách khen tôi quá lời rồi, tôi đâu có được như thế. Đi bán cơm cũng thấy mọi người thiếu chỗ cất hàng nhưng đâu có nghĩ ra việc làm kho cho người ta, chẳng là một hôm có người đến đòi thuê lại một nửa cái gian nhà của tôi làm chỗ cất 2 công hàng thì tôi mới nghĩ ra dự án này.

          Nguyễn Bách vội chặn Bùi Khoái lại, hỏi :

          - Thày vừa nói gì, thuê chỗ để cất 2 công hàng à ?

          - Ừ, 2 công 20 phít của ông ấy vừa để gọn nửa gian nhà.

          - Thế thì em có một gợi ý như thế này, thày cứ đi thuê, thậm chí mua lại những cái công-tơ-nơ cũ làm kho, tội gì phải mua tôn về ghép như thày nói.

          Bùi Khoái phấn khích, lấy tay vỗ đốp xuống bàn :

          - Gợi ý hay quá, nhưng tôi chưa biết tìm mua công cũ ở đâu.

          - Thày yên tâm. Em có thằng bạn đang làm bằng tiến sĩ ở Gờ-đan. Thằng này giỏi lắm, học giỏi mà buôn cũng giỏi nên chắc nó sẽ ở lại buôn bán thôi. Thày cứ yên tâm là ở cảng Gờ-đan có bao nhiêu cái công-tơ-nơ cũ hoặc mới nó thuộc hết, cứ gõ vào nó thì muốn loại bao nhiêu phít cũng đều có. Chắc thày phải đi gặp nó một chuyến.

          Nhắc tới Gờ-đan, Bùi Khoái chợt nhớ đến ông bạn nhà báo người Ý đã bỏ làm báo cho đảng cộng sản. Khi vào ăn nem ở cửa hàng Bùi Khoái cách đây mấy tháng, ông ta đã kể cho anh nghe về ông Lếch Va-lê-xa với công đoàn đoàn kết ở Gờ-đan. Chợt nhớ vậy thôi chứ Bùi Khoái không đem chuyện này ra nói cho Nguyên Bách biết, anh vẫn nghĩ đây là những điều nhạy cảm.

          - Đúng thế, nhờ Nguyễn Bách giới thiệu, tôi sẽ đi Gờ-đan ngay. Tuy nhiên hôm nay tôi đến gặp Nguyễn Bách là để nhờ em giúp một việc khác, đó là liên hệ với chính quyền quận thuê lại khu đất làm kho. Em biết đấy, người Việt mình đã có câu “đất có thổ công sông có hà bá”.

          - Tất nhiên rồi, việc đấy cứ để em, em quen rồi. Em hỏi thật nhé, thày có thiếu vốn không, em chắc dự án này không ít đâu ?

          - Cái đó cứ để từ từ, việc đến đâu lo đến đấy. Tôi nghĩ mình ít vốn, phải làm theo cách cuốn chiếu. Đến lúc cần tôi sẽ lại nhờ Nguyễn Bách.

          Khi Bùi Khoái ra về chợt thấy Nguyễn Bách như có điều gì lăn tăn nên hỏi :

          - Hình như Nguyễn Bách muốn nói thêm gì ?

          - Vâng. Vì dự án này lớn nên em muốn lưu ý thày thêm một điều. Có một cái luật bất thành văn là bến bãi, kho, chợ bao giờ cũng do ma-phi-a bảo kê. Không để ý chỗ này nhiều khi rắc rối.

          Bùi Khoái tỏ ra hơi quá tự tin :

          - Tôi biết rồi, ở Goóc-dốp khi lập chợ chúng nó cũng quấy. Mình phải tìm ra cách đối phó với bọn này. Quyết tâm nhé !

Ít ngày sau, tin Bùi Khoái lập ra Bui Khoai Store Company, viết tắt là Bui Khoai S.C, cũng như việc anh đang xây dựng khu kho bay đi rất nhanh, được giới chủ hàng hoan nghênh nhiệt liệt. Kho chưa có mà đã có nhiều người đăng ký, thậm chí còn đề nghị Bùi Khoái cho được đóng tiền trước. Mùa thu qua đi rất nhanh, hàng cây  ven phố Da-môi-xkéc-gô đã rũ sạch từng lớp lá vàng xuống vỉa hè, để cho thân cành khẳng khiu trơ lên bầu trời xám xịt. Những đợt tuyết đầu mùa lả tả bay, phủ lên mái tôn các ky-ốt hàng trong chợ một lớp màu trắng nhẹ. Mùa đông như đến sớm nhưng vẫn không làm giảm đi cái không khí nóng hổi và náo nhiệt của một mùa buôn bán mới. Bó mình trong chiếc áo blu- dông da màu đen gọn gàng và ấm áp, đầu đội mũ lông dày cộp, chân đi ghệt đen, Bùi Khoái có mặt gần như 24 giờ ở công trường, trông anh ta giống như hình ảnh một tổng công trình sư. Bùi Khoái đã nhận về 100 công-tơ-nơ loại 40 phít, những công này đều đã có hàng gửi chật kín. Anh ta đang đợi đợt công thứ hai sẽ về trong vòng vài tuần,   nâng tổng số  lên 200 chiếc. Giá thuê một tháng là 250 đô cho một công, ông chủ Bùi Khoái sẽ thu về 50 nghìn đô một tháng. Đây là các kho cất giữ, được Bùi Khoái cho các chủ hàng thuê đứt. Trong dự tính của mình, anh ta sẽ nâng số công lên 400 chiếc, dựng thêm 300 gian nhà bằng tôn để làm kho trung chuyển, lập một công ty con chuyên trách dịch vụ vận chuyển hàng, một đội bảo vệ nửa Tây nửa ta kèm nhau trông giữ ngày đêm chống trộm cắp. Đấy là những dự định mà Bùi Khoái nhất quyết sẽ làm khi số vốn tăng lên. Hiện thời anh ta làm cuốn chiếu, hàng ngày san mặt bằng, san đường đi, làm hàng rào, lắp đèn chiếu sáng. Công-tơ-nơ về đến đâu Bùi Khoái cho thuê đến đấy, chẳng mấy chốc khu kho bãi đã rất đàng hoàng, khang trang, đội quân vút-zếc lúc nào cũng túc trực sẵn sàng, xe vào ra xuất nhập hàng nhộn nhịp. Công việc làm ăn của Bùi Khoái bốc lên như diều gặp gió, tiếng tăm anh ta nổi như cồn. Một mình lo không xuể, Bùi Khoái lặn lội về Goóc-dốp tìm Zen-lin-xki mời lên Vác cùng làm ăn, với chức danh Giám đốc điều hành của Bui Khoai S.C với mức lương 1500 đô một tháng không kể các khoản thưởng và bồi dưỡng. Anh này vui vẻ nhận lời đi ngay. Bùi Khoái nghĩ chẳng có lý do gì để không mời Nguyễn Bách tham gia Hội đồng quản trị với chức danh Phó chủ tịch. Theo gợi ý của Nguyễn Bách, anh ta mời thêm một người nữa tên là Nguyễn Ý Nhân làm thành viên cổ đông. Nguyễn Ý Nhân là dân gốc Nghệ An, trông dáng vẻ hiền lành nhưng thực chất lại là một tay anh chị quảng giao, vừa có quan hệ tốt với Sứ quán, vừa có liên hệ làm ăn với Hội đồng hương quê choa, là chủ của 5 ky-ốt chuyên về đồ vải ở chợ Pắc-king và dốc Đa-mít. Nguyễn Ý Nhân cũng là người đầu tiên có ý tưởng lập ra một công ty an ninh chuyên cung cấp vệ sĩ cho các soái  nhưng ý tưởng này không thành vì chỉ người Ba Lan mới được phép lập công ty loại này. Vào những năm tháng mà các nước sở tại đang trong quá trình chuyển đổi, luật pháp còn chưa rõ ràng, việc làm ăn của người nước ngoài còn dễ dãi thì cũng đồng thời xuất hiện nhiều nhóm xã hội đen gồm những nhân vật thuộc nhiều quốc tịch, nhóm đưa người, nhóm nộp tô bảo kê, nhóm đòi nợ thuê, nhóm tranh chấp thị phần, nhóm làm giấy tờ giả…Những nhóm người này quấy phá việc làm ăn bình thường của bà con. Họ tìm cách  khống chế các soái, vừa bảo kê, vừa trấn lột, nếu cưỡng lại có trường hợp xẩy ra bắn nhau hoặc bắt cóc, đồn rằng có người còn bị chúng dí bàn là nóng vào người hoặc đem đi chôn sống. Bọn này không ngần ngại vào tận nhà ở hoặc tận chợ để làm luật. Trước tình hình đó, yêu cầu có vệ sĩ bảo vệ của các soái là có thật. Bùi Khoái hiểu rằng việc Nguyễn Bách gợi ý mời Nguyễn Ý Nhân tham gia công ty chắc là để anh này bảo kê cho việc làm ăn.

          Một buổi sáng tuyết rơi dày, Bùi Khoái vừa từ nhà đến cổng khu kho bãi thì giật mình thấy rất đông cảnh sát đứng lố nhố khắp nơi, có cả những cảnh sát vũ trang ôm súng cách nhau từng đoạn chung quanh khu vực. Ngay trước cổng ra vào hai ba chiếc xe cảnh sát tuy không hú còi nhưng để đèn xanh đỏ nhấp nháy liên tục làm cho không khí có vẻ càng nghiêm trọng. Bùi Khoái lo lắng nghĩ chắc đã có chuyện mất mát xảy ra trong nhà kho hoặc có ai trong đội bảo vệ bị hành hung, hốt hoảng chạy vào thì lập tức bị mấy người chặn lại. Anh ta hỏi :

          - Có chuyện gì thế, tại sao các anh lại chặn tôi ? Tôi là chủ ở đây.

          Một người mặc áo dạ thường phục tiến đến nói :

          - Chào ông, tôi là trưởng công an kinh tế quận. Chúng tôi cần làm việc với những người phụ trách công ty.

          - Vâng, mời các ông vào văn phòng. Có chuyện gì mà các ông làm ghê gớm như muốn bắt bớ thế này.

          - Không có gì ghê gớm, chúng tôi chỉ muốn làm rõ một số việc.

          Có đến gần chục người kéo theo Bùi Khoái đi vào gian nhà tôn được Bùi Khoái gọi là văn phòng, ở đấy có một cái bàn và mấy chiếc ghế cũ, một cái máy tính cũ có ổ cứng to đùng. Bùi Khoái tỏ ra hết sức nghiêm túc, chủ động kéo ghế mời các vị khách công vụ ngồi, còn mình thì đứng lên tự giới thiệu :

          - Xin giới thiệu với các ông tôi là Bùi Khoái, chủ tịch hội đồng quản trị công ty. Công ty còn ông Zen-lin-xki là giám đốc, chắc giờ này đang tới. Rất mong được biết chúng tôi đã vi phạm điều gì mà các ông huy động nhiều công an đến vây quanh khu kho bãi của chúng tôi thế này.

          Vừa lúc ấy Zen-lin-xki từ ngoài ào vào, hổn hển thở ra hơi, chiếc áo blu-dông trên tay chứng tỏ anh ta vừa chạy tới đây. Vẻ mặt tức giận, anh ta xổ ra một tràng tiếng Ba Lan liến thoắng, Bùi Khoái chỉ nghe câu được câu chăng nhưng cũng hiểu anh ta đang tức giận cự những người khách muốn ra oai hay sao mà làm to chuyện. Bùi Khoái vội vàng ngăn lại :

          - Anh Zen-lin-xki hãy để các ông bạn đây nói cho biết họ cần gì ở chúng ta.

          Vẫn cái người mặc áo khoác thường phục khi nãy đứng lên nói :

          - Chúng tôi là đoàn công tác của quận, gồm có ông Lu-ca Bi-an-xki , nhân viên phòng thuế, ông Xi-ô-nếc là phó phòng ngoại kiều, còn tôi, Ác-tơ Bo-rúc,        trưởng công an kinh tế, trưởng đoàn. Mục đích của chúng tôi hôm nay là muốn kiểm tra việc thực hiện pháp luật của công ty Bùi Khoái, tuy nhiên cũng xin lỗi các ông về sự bất tiện mà chúng tôi đã gây ra. Trước hết đề nghị các ông cho chúng tôi kiểm tra tất cả các loại giấy tờ có liên quan.

          Bùi Khoái điềm tĩnh nói đầy hàm ý :

          - Tôi đã nghe các bạn tôi giới thiệu về anh Bo-rúc lâu rồi mà hôm nay mới có dịp gặp, lại trong một hoàn cảnh không mấy thoải mái. Người thường nhắc đến anh Bo-rúc là Nguyễn Bách, bạn tôi, chắc anh có quen biết người này ? Anh Nguyễn Bách hiện là phó chủ tịch công ty chúng tôi.

          Nghe nhắc đến tên Nguyễn Bách, những nếp nhăn trên mặt Bo-rúc dãn ngay ra. Anh ta mỉm cười nói :

          - Tôi có biết anh Nguyễn Bách nhưng không biết anh ấy là phó chủ tịch của công ty. Anh Nguyễn Bách tham gia nhiều hoạt động ở quận, có nhiều đóng góp, là một công dân tốt. Như vậy công ty của các anh có tới hai người mang quốc tịch Ba Lan.

          - Đúng thế, tuy vậy công ty chúng tôi vẫn là một công ty ngoại kiều và chúng tôi thực hiện đầy đủ mọi quy định của luật pháp Ba Lan. Vì mới thành lập nên các loại giấy tờ của chúng tôi cũng không có nhiều lắm, các anh có thể kiểm tra trong chốc lát là xong ngay. Zen-lin-xki, anh mang cả ra đây cho đoàn kiểm tra.

          Miệng vẫn làu bàu, Zen-lin-xki khó chịu đặt lên bàn một tập hồ sơ gồm hợp đồng thuê đất để xây dựng kho chứa hàng, quyết định thành lập công ty dịch vụ Bùi Khoái S.C, một loạt các hóa đơn mua và vận chuyển công-tơ-nơ cũ. Mọi người chuyền nhau xem các loại giấy tờ trên và công nhận tất cả đều hợp lệ. Tuy vậy, Bo-rúc vẫn hỏi :

          - Các anh còn thiếu 3 tháng hóa đơn thuế kể từ khi cho thuê kho. Nhưng không sao, sẽ bổ sung sau.

          Mọi việc diễn ra nhanh chóng và êm đẹp, khác hẳn cảnh tượng hốt hoảng buổi sáng khi Bùi Khoái vừa tới. Với chút kinh nghiệm về những mánh khóe đối phó với công an kinh tế thời bên Tiệp, Bùi Khoái đi sóng đôi với Bo-rúc khi tiễn đoàn, vừa nắm tay Bo-rúc vừa nói :

          - Rất vui được làm quen với Bo-rúc, hẹn sẽ đến thăm anh ở quận nhé.

          - Quen biết với anh tôi cũng rất vui, chúng ta đều là bạn của Nguyễn Bách mà.

          Bùi Khoái bóp mạnh tay Bo-rúc, tỏ ra mình hiểu được ý tứ câu nói ấy.

          - Vâng, chắc chắn tôi còn phải nhờ anh giúp đỡ nhiều.

         

          Chương 11

          Tiếng chim hót đầu tiên báo sáng là tiếng lảnh lót của con chim chích chòe. Ông Bùi Khoai biết con chích chòe này thường đậu ở cành soan trong vườn, xòe đuôi cất tiếng hót sau lúc ông đã thức giấc được nửa tiếng. Ông lặng lẽ đẩy chiếc cửa sổ đóng bằng  mấy tấm ván mỏng, chiếc bản lề rít lên ken két. Ngoài trời mới chỉ mờ sáng, cây soan vẫn chỉ là một vệt tối vạch thẳng lên nền trời. Nghe tiếng dép loẹt quẹt quen thuộc, ông biết vợ ông cũng đã dậy, người có tuổi ai chẳng thức giấc sớm. Ông Bùi Khoai hắng lên một tiếng rồi bảo vợ :

          - Tí nữa bà sắp cho tôi cái ba lô với bộ quân phục. Nhớ chỉnh tề vào.

          Bà Bùi Khoai ngạc nhiên :

          - Ông đi đâu mà phải sắp đồ ?

          - Tôi đi Hà Nội.

          - Tự nhiên đi Hà Nội làm gì ?

          - Sao lại tự nhiên !-Ông Bùi Khoai như muốn trừng mắt lên hỏi lại. Bà không nhớ là con Hoàng Thu đã báo ngày mai nhà trường của nó sẽ tổ chức lễ tốt nghiệp à ? Tôi phải đi dự buổi lễ này, phải được tận mắt thấy ngày vui của con gái mình.

          - Thế ông định bao giờ đi mà mới sáng sớm đã giục sắp đồ ?

          - Chiều nay đi chuyến tàu 3 giờ.

          - Con nó đã biết chưa ?

          - Việc gì phải biết ! Nó báo cho mình ngày giờ, địa điểm thì cứ thế mà đi, việc gì nó phải biết.

          - Trời oi thế này dễ mưa to gió lớn lắm, rồi ông đi thế nào !

          Bà Bùi Khoai kêu vậy thôi nhưng vẫn định bụng đợi sáng hẳn sẽ sắp đồ cho ông. Từ ngày ông phục viên về nhà, bà đã quen với việc này mỗi khi ông đi đâu xa. Chỉ một cái ba lô, 2 bộ quần áo bộ đội, bộ quần áo lót, khăn mặt, bàn chải đánh răng, chiếc mũ cối và đôi giày sĩ quan bằng da màu đen. Và nhất định không được quên bộ sao vạch của ông ấy. Phải đầy đủ tưng đấy thứ ông Bùi Khoai mới coi là chỉnh tề. Bà đã biết những thứ ấy ông để từng thứ một gọn gàng ngăn nắp ở đâu nên không cần phải hỏi mà vẫn lần ra dễ dàng.

          Nghe vợ kêu trời oi có thể mưa nên ông Bùi Khoai cũng có chút sốt ruột mặc dù điều đó hoàn toàn không phải tính cách của ông. Với ông, công việc phải hoàn thành không thể phụ thuộc vào gió mưa, đấy mới là người lính. Tuy vậy ông cũng bật vô tuyến ngồi đợi đến bản tin dự báo thời tiết. Mới sáng sớm nhưng trời đã rất oi, ông Bùi Khoai chỉ mặc quần đùi áo may ô mà da của ông cứ nhơm nhớp khó chịu. Trong lúc ngồi chờ nghe dự báo thời tiết, ông vê một mồi thuốc lào, thong thả nhét mồi thuốc vào lõ điếu. Rít hơi thuốc rõ kêu, ông ngửa cổ, tròn mồm khoan khoái phả ra một làn khói trắng.

          Bản tin thời tiết dự báo các tỉnh ven biển như Quảng Ninh, Hải Phòng sẽ có mưa to diện rộng  do ảnh hưởng của áp thấp nhiệt đới ở biển Đông. Thế là trở trời, thảo nào cái chân bị thương của ông đau nhức rất khó chịu, nhức buốt đến tận tủy. Ông tập tễnh đi ra, đứng dưới gốc cau nhìn về phía đò Rừng, ở đấy mây đen đã đùn lên che kín bầu trời. Những đám mây màu khói xám xịt bị gió thổi cuồn cuộn trôi, lớp này đuổi theo lớp khác, trời đất bỗng dưng xầm tối, cát bụi mờ mịt ghê sợ. Hai cây cau trước sân nhà bị gió uốn cong, những tàu lá dạt cả về một phía, rung lên phần phật, tả tơi như một mớ tóc đàn bà xõa xượi trước gió. Ông Bùi Khoai nghĩ chắc sẽ mưa to nhưng có mưa cũng phải đến chiều. Đủ thời gian để ông tranh thủ khắc phục mấy chỗ dột, bà lão ở nhà một mình đỡ lo hứng nước.  Nghĩ thế ông liền vòng ra sau bếp, vác chiếc thang tre vẫn dựng ở đấy đi về trước cửa nhà. Bà vợ ông Bùi Khoai thấy chồng hì hụi vác thang mới hỏi :

          - Ông định làm cái gì mà tự nhiên lại sở đến thang thế này ?

          Ông Bùi Khoai đặt thang dựa  vào mái hiên, chỉ tay lên nóc nhà :

          - Mấy viên ngói chỗ kia cũ quá rồi, mưa gió lần nào cũng dột  tong tỏng vào đúng cái giường. Tôi trèo lên xếp lại cho đỡ dột.

          Bà Bùi Khoai vội xua tay :

          - Thôi ông ơi, tôi xin ông. Để rồi nhờ mấy đứa cháu bên hàng xóm. Chúng nó khỏe chân mạnh tay chứ thương binh như ông leo trèo nhỡ cái thì ai khổ cho.

          - Ôi dào, tí việc làm gì phải nhờ ai ! Trèo lên xắp lại mấy viên ngói chứ có leo đèo lội suối đâu mà bà sợ.

          Bà Bùi Khoai biết không cản được chồng, ông ấy đã định làm gì thì cứ ý ông ấy, khó ngăn được. Có mấy khi ông ấy nghĩ mình là thương binh, là người đã có tuổi đâu. Bà hậm hực quay vào bếp, trong lòng không khỏi gợn lên chút lo lắng. Cái mái đã cũ quá, đáng lẽ phải đảo ngói từ lâu mà chưa làm được nên cứ mưa là dột tứ tung chứ đâu có dột một chỗ  mà ông ấy đòi xếp lại mấy viên. Mùa mưa năm ngoái, ông ấy dành từ lương hưu ra được mấy chục triệu, đã định lợp lại thì đùng một cái ông ấy tổ chức đi Căm-pu-chia tìm hài cốt đồng đội, đổ hết cả tiền ra chi tiêu cho chuyến đi. Thế là dột lại hoàn dột. Bà Bùi Khoai mua mấy mảnh vải ni lông nhờ cậu bạn của Hoàng Thu, cô con gái rượu của ông bà, treo lên che những chỗ dột nhất. Mỗi lần mưa là nước đọng võng trong mảnh che, bà lấy cây sào chọc chọc, nước ộc xuống như đổ từ trong chậu ra. Nhìn bà làm những việc ấy ông cười, cái cười hiền lành như là muốn bảo mái còn dột là do lỗi ở ông. Thế mà vẫn còn nói vớt :

          - Ăn thua gì so với mưa rừng ! Cánh lính chúng tôi quen tất.

          Đang mải với những ý nghĩ ấy thì bà vợ ông Bùi Khoai giật thót mình nghe một tiếng huỵch, chẳng khác tiếng một quả mít to tụt lõ rơi xuống đất. Vứt vội mớ rau muống đang nhặt dở sang bên, bà hốt hoảng chạy ra, thất thần thấy ông Bùi Khoai nằm xấp dưới sân, một chân vẫn còn mắc trên nấc thang thấp nhất, phơi lộ ra miếng sẹo trắng hếu nhăn nhúm. Bà la lên :

          - Sao thế này ! Ông ơi, ông có làm sao không !

          Ông Bùi Khoai nằm im, không có phản ứng gì trước tiếng gọi thảm thiết của vợ. Bà quỳ xuống nâng đầu ông dậy  rồi cố nâng cả người ông nhưng không nổi. Bà quay ra luống cuống định nhấc chân ông khỏi nấc thang thì ông hét lên kêu đau. Bất lực, bà gào sang bên hàng xóm :

          - Thìn ơi Thật ơi, mau sang hộ ông Khoai, ông ấy bị ngã rồi. Mau lên !     Rất may anh em Thìn Thật chưa đi ra khỏi nhà. Thìn là thợ nề, Thật là em,  học lớp 11, đang nghỉ hè nên theo anh làm phu hồ kiếm tiền. Hai anh em có nước da bắt nắng đen đúa, vóc dáng to khỏe vạm vỡ. Nghe bà Bùi Khoai gọi lạc cả giọng, hai anh em vội chạy bổ sang. Họ khéo léo nhấc thang ra khỏi cái chân bị thương của ông Bùi Khoai, nhẹ nhàng đỡ ông vào nhà. Đặt nằm lên giường ông  kêu đau. Đặt ông ngồi duỗi hai chân cũng nhăn nhó, cuối cùng anh em Thìn Thật để ông ngồi ghế dựa, phía trước có một cái ghế  cho ông đặt chân đau lên đấy. Lấy chiếc gối bông lót vào lưng cho ông, bà Bùi Khoai vừa thấy thương xót lại vừa thấy giận chồng nhưng không một lời ca thán trách móc. Bà kéo Thìn ra ngoài sân nói :

          - Chắc phải đau lắm ông ấy mới rên rỉ như thế, thường ngày ông ấy có coi vết thương là gì đâu. Liệu có phải đưa ông ấy đi bệnh viện không cháu ?

          Thìn băn khoăn :

          - Đưa ông sang Hải Phòng thì chỉ có vào Việt Tiệp. Ông là đại tá, ông có tiêu chuẩn ở bệnh viện quân đội 108, nhưng bệnh viện này lại ở tận Hà Nội. Bây giờ đang giông gió sắp mưa. Để hỏi xem ông có đau lắm không rồi hãy quyết đưa ông đi đâu. Vẫn may là ông không bị ngã đập đầu xuống sân, không thì còn rách việc.

          Ngồi trong nhà ông Bùi Khoai vẫn nghe được câu chuyện hai người nói trong ùng oàng tiếng sấm xa. Ông quay ra cau có  :

          - Không đi đâu cả ! Có tí thế đau đớn cái gì.

          Bà Bùi Khoai lôi từ gầm giường ra cái chai nhựa đựng thuốc xoa bóp chuyên dùng để chữa trị đau nhức xương khớp. Ngửi thấy mùi rượu thuốc bay ra khi bà mở nút chai, ông Bùi Khoai xua tay gạt đi.

          - Tôi đau là đau cái chỗ bị thương chứ có đau khớp đâu. Bà cất ngay đi.

          Bà Bùi Khoai vặn lại cái nút chai,  không biết làm thế nào là phải. Bà nói với  Thìn :

          - Cháu gọi cho cái Thu hộ bà xem nó có về được thì về  mà quyết cho bố nó. Ông ấy chỉ nghe độc có cái Thu.

          - Vâng, để cháu đi gọi ngay không thì trời đổ mưa xuống bây giờ.

          Ông Bùi Khoai vẫy tay, gọi lại :

          - Để cho nó yên. Nó còn phải dự lễ tốt nghiệp.

          Thìn đã chạy đi một quãng xa, chắc chắn không nghe được ông Bùi Khoai nói gì. Trên bầu trời dày đặc mây đen thỉnh thoảng lại lóe sáng những tia chớp nhằng nhịt. Những đợt gió thổi qua sông Giá đã mang theo hơi mát lạnh, một vài giọt mưa nặng hạt đã lác đác rơi xuống mặt cát của con đường làng.

          Nhận được tin mẹ nhắn, Hoàng Thu vội vã thu xếp về ngay. Cô tức tốc phóng ra bến xe Lương Yên ngay khi buổi lễ tốt nghiệp kết thúc, vừa vặn bắt chuyến xe khách Hoàng Long khởi hành lúc 1 giờ 45. Ngồi yên chỗ trong xe thì trời đổ mưa, xe đi trong mưa mù mịt. Mưa tạt vào kính xe rào rào theo mỗi đợt gió. Khi gió im, nước mưa lại  chảy thành  những giọt dài loằng ngoằng trên mặt kính. Nếu ngồi ở cửa sổ ký túc xá, Hoàng Thu chắc đã giơ tay hứng lấy những giọt mưa mát lạnh. Cô không thể làm thế vì bây giờ đang ngồi trong xe ô tô. Thật sự cô đang rất sốt ruột, ước gì thoắt cái đã về đến nhà, nâng giấc cho bố. Tuy vậy, ngồi trong chiếc xe rù rì đi trong mưa làm nước bắn lên tung tóe mỗi khi vượt qua ổ trâu,  nhìn mưa rơi lên những cành cây sũng nước ven đường,  cánh đồng mờ mịt trong mưa, Hoàng Thu vẫn thấy có điều gì thật thích thú. Mưa làm cô nhớ một lời thoại trong vở kịch I-iếc-cút, một cô gái trẻ ngửa mặt lên trời mưa và nói “Một hạt mưa rơi vào cổ áo em”. Tiếng mưa đều đều rì rào đưa cô trở về những kỷ niệm của thời thơ bé, trên cánh đồng mưa trắng nước, những đứa trẻ đội nón đùa rỡn nghịch ngợm, thích thú đuổi bắt những chú cá rô bướng bỉnh rạch ngược dòng nước chảy. Nhìn những giọt mưa lăn trên kính cửa sổ xe ô tô, Hoàng Thu bỗng nghĩ về thời gian. Sự liên tưởng chẳng có gì là lô-gíc, nhưng nó làm cho Hoàng Thu nghĩ, thời gian đi nhanh thật. Kể từ khi sắn quần đuổi bắt cá rô trong mưa, rồi nhà trường tổ chức cho đi xem vở kịch I-iếc-cút vào năm cuối cấp, cho đến buổi lễ tốt nghiệp ngày hôm nay, ngồi nghĩ lại, Hoàng Thu thấy tất cả chỉ vụt đi như tia chớp vừa loáng qua ngoài trời. Đối với Hoàng Thu, tất cả quãng thời gian ấy thật là trọn vẹn. Mới sáng nay, cô đã được biểu dương khi nhận tấm bằng tốt nghiệp loại xuất sắc khoa tiếng Pháp đại học Ngoại ngữ. Chưa hết, mới trước đó 1 tuần, sứ quán Pháp tại Hà Nội đã báo cô được  chấp nhận đi du học ở Pháp, làm bằng mát-xtơ môn ngữ văn. Việc đi du học là do chính cô đã tự mầy mò tìm hiểu và đăng ký. Hoàng Thu mỉm cười, nghĩ rằng tưng đấy thứ chắc sẽ đủ làm cho bố mẹ  hài lòng, nhất là bố cô. Ông sẽ phải rất tự hào về con gái của mình.

          Trời mưa nên xe đi chậm, mãi đến 5 giờ rưỡi mới về đến bến Tam Bạc. Ra bến Bính đợi phà, đi phà trên sông Cấm trời mưa, Hoàng Thu vẫn chưa hết những cảm giác phấn khích tươi mát do cơn mưa rào đem lại. Từ bến phà Bình, loay hoay mãi mới có chuyến xe đi Tràng Kênh, Hoàng Thu về tới nhà đã hơn 9 giờ tối. Lúc này mưa đã nhẹ hạt, trong nhà có tiếng vô tuyến vọng ra. Hoàng Thu đứng giữa sân, cứ để cho những hạt mưa đan chéo nhau táp vào chiếc áo khoác ni-lông mỏng. Cô bụm miệng gọi :

          - Bố ơi, mẹ ơi, con về này.

          Nghe tiếng con gái, bà Bùi Khoai vui mừng chạy ra.

          - Thu về đấy con ! Sao không vào nhà mà lại đứng dưới mưa như thế ?

          Hoàng Thu giơ 2 tay lên như muốn túm lấy những hạt mưa.

          - Mưa mát quá mẹ ạ.

          Ông Bùi Khoai ngồi trên ghế ở gian giữa, chân đau gác lên chiếc ghế nhựa. Tuy không bằng lòng để mọi người gọi Hoàng Thu về nhưng cả buổi tối ông vẫn nằm ngóng tiếng bước chân của con. Khi Hoàng Thu ào vào nhà như một cơn gió mang theo hơi mát, ông Bùi Khoai vươn người ngồi ngay lại, tươi tỉnh. Nhìn mái tóc bạc bơ phờ và bộ râu lởm chởm của bố, Hoàng Thu cứ để nguyên áo mưa xà đến bên ông, nước mưa nhỏ cả xuống sàn, sáng lên lóng lánh dưới ánh điện. Rõ ràng đôi mắt ông Bùi Khoai vừa mới lờ đờ gà gật cũng lóe sáng, ánh mắt phút chốc  tinh anh hẳn lên. Không giấu được niềm vui khi con gái đến sát bên mình nhưng ông vẫn căn vặn :

          - Đã bảo đừng báo mà mẹ mày cứ cuống lên . Công việc đã xong chưa mà bỏ về thế này ? Ngày xưa lính của bố mà vô kỷ luật là chết với bố.

          Hoàng Thu lùa tay lên mái tóc bạc, như là nhổ tóc sâu ngày trước, nũng nịu và nhí nhảnh :

          - Rồi, bố không phải lo. Con dự xong lễ rồi mới về.

          - Kết quả thế nào ?

          - Tốt hết cả. Bằng của con là loại xuất sắc nhé. Vậy bố mẹ đã hết lo chưa, đã bằng lòng chưa ?

          Ông Bùi Khoai thở phào khoan khoái, những nếp nhăn trên mặt trên trán dãn ra. Ông đã nóng lòng chờ đợi tin này từ nhiều ngày nay. Giữ bàn tay nhỏ nhắn xinh xắn của Hoàng Thu trong tay mình, ông nói :

          - Bố đã để lỡ mất buổi lễ quan trọng của con. Cả đời chỉ có một lần, tiếc thật.

          - Ai bảo bố leo trèo. Con cấm đấy ! Từ giờ trở đi mà còn leo trèo thì con...

          Ông Bùi Khoai cười lên hà hà, bóp mạnh tay con gái :

          - Thì con làm sao ?

          - Thì con không cho bố trèo chứ còn làm sao nữa. Bố già yếu rồi, lại bị thương, phải giữ gìn cẩn thận. Bây giờ chân bố thế nào ?

          - Cứ trở trời là nó đau thôi, có sao đâu. Bố vừa nhấc chân định trèo lên thang thì nó đau như chặt, vật bố ngã xuống. May còn ở dưới thấp, bố đỡ tay được.

          Bà Bùi Khoai vui nghe hai bố con ríu rít, mãi mới chợt nhớ :

          - Chiều nay mẹ mua được mớ cá bớp nấu với lá lốt cho bố mày. Cá bớp lành, lá lốt chữa đau nhức xương, vậy mà ông ấy có ăn đâu. Vẫn còn nhiều lắm, để mẹ dọn cho con ăn nhé.

          - Vâng, con đang đói. Mẹ để con làm cho.

          Bà Bùi Khoai xua đi :

          - Cứ ở đấy nói chuyện với bố. Mẹ chỉ hâm nóng lại tí là được. Nhưng mà bỏ cái áo mưa ra, khoác mãi làm gì.

          Hoàng Thu đứng lên cởi áo mưa, những hạt mưa còn bám trên áo bắn ra chung quanh sáng như những vụn ngọc. Tiện tay, cô với cái khăn mặt bông của bố vắt ở hiên lau mặt, lau mái tóc đen bóng ướt nước. Ông Bùi Khoai nhìn theo cô, không bỏ qua một cử chỉ động tác nào. Trước mắt ông hiện ra một thiếu nữ xinh đẹp, khác hẳn Hoàng Thu trong tâm trí của ông. Từ trước tới nay, ông chỉ thấy Hoàng Thu là một con nhóc gầy guộc, tóc ngắn lưa thưa, hay trêu chọc ông với câu nói đùa “ Đã họ Bùi lại tên Khoai, chẳng lẽ cứ khoai bùi mãi à !”. Vậy là con gái ông đã lớn, cái điều hiển nhiên ấy mà mãi lúc này ông mới nhận ra. Ông Bùi Khoai thấy lòng thơ thới phấn chấn, quên bẵng cái chân thương binh gác trên ghế nhựa. 

          Ăn cơm xong Hoàng Thu bưng mâm bát ra ngoài. Nhìn thấy cái chậu thau nhôm hứng dột để cạnh ông Bùi Khoai đã đầy, cô bê lên hất nước ra sân rồi lại đặt nó vào chỗ cũ. Từng giọt nước vẫn rơi vào chậu, phát ra những tiếng bõm đều đặn. Chắc từ lâu bố mẹ cô đã phải chịu đựng điệu nhạc buồn tẻ và đáng ghét này mỗi khi trời mưa. Bên ngoài, đêm tĩnh lặng càng làm rõ tiếng mưa rỉ rả và những giọt rơi trên tàu chuối lộp bộp. Hoàng Thu kéo ghế ngồi lại gần bố.

          - Bố à, năm ngoái chú Khoái về chơi, chú ấy bảo hỗ trợ bố mẹ làm lại nhà, sao bố không làm ?

          Ông Bùi Khoai vốn không muốn nói chuyện này, nhưng vì con gái hỏi nên ông miễn cưỡng :

          - Nói thế chứ làm ăn còn khó khăn, chú ấy lấy đâu ra tiền mà hỗ trợ.

          - Bố không biết đấy, chú ấy làm ăn được lắm. Chú thím còn mời con sang Ba Lan chơi khi con tốt nghiệp cơ mà. Bố đồng ý để chú ấy hỗ trợ, chữa lại cái nhà đi,  chẳng lẽ cứ để dột mãi thế này hay sao ?

          - Mời con đi chơi thì bố đồng ý. Chú thím ấy mời cả bố mẹ nữa nhưng bố mẹ cũng chưa muốn đi. Còn hỗ trợ làm nhà thì bố không. Chú thím ấy tốt thật đấy nhưng anh em kiến giả nhất phận. Vả lại làm gì mà bố không gom đủ tiền tiết kiệm để chữa cái nhà.

          Ông Bùi Khoai vỗ vỗ tay vào  túi áo ngực, ra ý khoe với con :

          - Bây giờ bố mẹ cũng để được một ít rồi, đợi qua mùa mưa sẽ làm.

          Đấy thực sự là kế hoạch của ông Bùi Khoai. Ông đã tính toán cả rồi. Hè này con gái ông tốt nghiệp, có thể nó xin được việc ở Hà Nội, nhưng tốt nhất là về quê. Ông sẽ nhờ mấy anh em đồng đội quen biết tìm cho một việc thích hợp, sáng đi tối về. Ông sẽ chữa ngôi nhà khang trang hơn, đủ để khi Hoàng Thu lấy chồng thì cho ở rể. Ông đã bàn với vợ như thế. Nghe ông nói kế hoạch của mình, bà Bùi Khoai thấy như chuyện đã thành sự thật. Bà chẳng mong gì hơn lúc tuổi già có con gái về ở với bố mẹ, rồi lấy chồng, sinh cho ông bà những đưa cháu ngoại kháu khỉnh. Chúng nó sẽ có những cái tên đẹp đẽ chứ không khoai với sắn lủng củng như ông ngoại chúng. Ông bà đã thống nhất với nhau ngắm cho Hoàng Thu một đám. Đấy là một anh bác sĩ ở ngay xóm, hai nhà quen biết nhau. Anh này mới tốt nghiệp, đã nhờ bố xin cho về làm việc ở bệnh viện huyện.

          Ông Bùi Khoai đã nghĩ nhiều về kế hoạch này. Giờ ngồi bên con gái, nó  như một cuốn phim hiện ra từng trường đoạn vui tươi. Ông liếc nhìn hai mẹ con Hoàng Thu vẫn đang mải nói chuyện. Theo cái mạch của những giấc mơ, ông hắng lên một tiếng rồi hỏi :

          - Con có biết thằng Lai con nhà Lài ở xóm này không ?

          - Lạ gì. Thỉnh thoảng nó còn viết thư cho con. Bây giờ làm bác sĩ ở bệnh viện huyện phải không bố ?

          Ông Bùi Khoai hý hửng nghĩ vậy là hai đứa có liên hệ với nhau.

          - Bố nó chạy được cho nó về đấy.

          Hoàng Thu bổ luôn một câu làm bố cô chưng hửng :

          - Con trai gì mà xoàng, phải nhờ đến bố chạy việc ! Đại tá Bùi Khoai có định chạy việc cho con gái không đấy !- Hoàng Thu vừa cười khanh khách vừa bóp đầu cho bố.

          - Bố cũng định...

          Ông Bùi Khoai vừa định nói ra kế hoạch của mình thì liền bị Hoàng Thu chặn ngay lại.

          - Ấy chết, xin đừng bố nhé. Công việc của con cứ để tự con lo. Tự lo bằng chính khả năng và trình độ của mình mà bố.

          Bị mất hứng nhưng ông Bùi Khoai vẫn gượng nói :

          - Bố mẹ muốn con về quê xin việc.

          - Con đã lo xong cả rồi bố ơi. Nhân tiện đây con báo cáo với bố mẹ là con đã được nhận đi Pháp học sau đại học. Lại còn được 1 phần 3 học bổng năm đầu. Nếu những năm sau học tốt thì vẫn có thể được thêm. Con biết là sẽ khó khăn về tiền. Nhưng con không xin bố mẹ đâu. Có tí tiền thì bố mẹ phải chữa lại cái nhà cho đàng hoàng mà ở. Con sẽ vừa làm vừa học, nếu bí quá con sẽ sang  Ba Lan làm việc cho chú Khoái lấy tiền đi học.

          Ông Bùi Khoai lặng người nghe Hoàng Thu nói ra kế hoạch của mình, nó ngược hẳn lại những điều ông bà đã vạch ra. Ông biết nếu Hoàng Thu có xin tiền ông bà để đi học thì ông bà cũng không có. Lấy đâu ra ! Tuy thế, nghe con gái nói “con không xin tiền bố mẹ đâu” thì ông thấy tim mình cũng nhói đau. Nó đã lớn thật rồi và sẽ tự quyết cuộc đời của nó. Biết thế mà vẫn buồn. Bất chợt  cái chân thương binh lại đau nhức, ngực thở như có tay ai chẹn lại rất khó chịu. Phải một lúc lâu ông mới trút ra được một câu :

          -  Ai cũng tìm đường đi hết thì ai là người ở lại !

          Rồi ông nói như dỗi, mặt ngoảnh vào tường :

          - Bố đồng ý con tự làm lấy tiền mà học. Nhưng lấy tiền của chú Khoái thì  không được. Bố cấm.

          - Bố yên tâm, con chẳng lấy tiền của ai cả-Hoàng Thu vô tư trả lời.

          Bà Bùi Khoai ngồi ngay cạnh, thở dài :

          - Đúng là bố nào con nấy, cả bố cả con đều cứng đầu như nhau !

          Ngoài trời mưa đã ngớt nhưng những giọt nước dột vẫn rơi lõm bõm vào chậu hứng.

         Chương 12

          Sau khi đã cho đám vút-dếch chuyển 14 kiện hàng vào kho, Thanh ngồi lên một tấm bìa các-tông để nghỉ, thư thả hít thở thật đều. Cô lấy tay xoa bụng và lúc ấy mới nhận thấy cơn đói cũng vừa ập đến. Mười bữa thì có đến tám bữa Thanh phải ăn phần cơm đã nguội lạnh đựng trong chiếc cặp lồng i-nốc sáng bóng. Đã có lúc Thanh để cặp lồng lên trên chiếc bếp điện hâm nóng đồ ăn nhưng mỗi lần ông gác chợ bắt gặp lại sinh chuyện. “Đun bếp điện dễ gây hỏa hoạn. Dẹp đi, vì sự an toàn của chính các người, hiểu không !”-Ông gác chợ càu nhàu, tay vung vung chiếc gậy tựa như vung chiếc dùi cui. Nhìn sang bên cạnh, ông chủ ki-ốt liền kề người lùn tịt, đầu đội mũ phớt đen cũng đang ngồi trên thùng các-tông, tay ôm chiếc bánh mỳ cắn dở. Thấy Thanh cười nhìn mình, ông ta vừa nhồm nhoàm nhai bánh vừa nói to :

          - Không còn cơm Bùi Khoái nên khoản ăn trưa vất vả quá cô Thanh nhỉ !

          Vừa lúc thấy Sơn Tùng hớt hải chạy đến, dáng điệu hoảng loạn, mặt tái tới mức có lấy dao thật bén mà chích lên cũng không có máu chảy ra. Gian hàng của Tùng ở giữa gian của Thanh và của ông chủ đội mũ phớt. Ông này đứng hẳn lên, một tay vẫn cầm bánh, tay kia hua gọi Tùng :

          - Có chuyện gì thế Tùng ơi.

          Tùng dừng lại ngay trước mặt Thanh, hai tay giơ lên ra hiệu cho mọi người biết mình đang bất lực. Thường ngày đứng bán hàng Tùng vẫn ăn mặc rất chỉnh tề, vậy mà bây giờ trông chiếc áo blu-dông xanh khoác trên người anh ta nhàu nhúm  xô lệch như vừa bị người ta túm lấy giằng xé. Thanh ngạc nhiên trố mắt nhìn xem có đúng là Tùng hiền lành và nhanh nhẹn thường ngày không. Cô lạ lùng hỏi :

          - Có chuyện à chú Tùng ?

          Tùng im lặng nguẩy đầu, không ra lắc, chẳng ra gật khiến Thanh không thể hiểu được gì. Anh ta vội vàng hất gọn mấy bao hàng vào bên trong ki-ốt, định khóa cửa nhưng tay run bần bật nên không luồn được chiếc khóa dây xích. Thấy thế Thanh vội buông bát cơm, chạy lại đỡ lấy cái dây khóa rồi khóa giúp anh ta.

          - Có chuyện gì mà đóng cửa hàng giữa trưa thế này ?-Thanh gạn hỏi.

          - Có chuyện, có chuyện rồi-Túng lúng búng.

          Mọi người chung quanh xúm lại, xì xào đoán chắc phải có điều gì rất nghiêm trọng đã xảy ra. Ông chủ hàng đội mũ phớt màu đen túm lấy tay Tùng kéo lại, ghé tận vào mặt hỏi, miệng thở ra toàn mùi hành sống và mùi cá hộp.

          - Nói đi chú Tùng, làm sao mà hốt hoảng như là có bom nổ ở đâu ấy. Nói cho biết để mọi người còn chia sẻ chứ.

          Tùng đứng ngây nhìn mọi người, mắt vô hồn, miệng lắp bắp :

          - Vợ...vợ em bị chúng nó bắt...bắt mất rồi.

          - Chúng nó là bọn nào ? Công an à ?

          - Không, là bọn đòi nợ. Em sợ quá, không biết làm thế nào bây giờ.

          Nghe thủng câu chuyện, đám người vừa túm lại ồ cả lên rồi lập tức dãn ra thành từng tốp nhỏ, thảo luận rất hăng. Ông chủ hàng đội mũ phớt nói bô bô giữa chợ :

          - Bắt cóc người để đòi nợ là chuyện to rồi. Chuyện to rồi. Là chuyện thật chứ không phải đồn đoán gì đâu nhé. Thế bây giờ chú định làm sao ? Nợ nhiều không, mọi ngày chẳng thấy nói gì !

          - Bây giờ phải tìm mọi cách cứu vợ em, nhưng em không biết làm thế nào.

          Kể như Tùng mà có thể nghe được hết những xôn xao bàn tán chung quanh, người nói phải làm thế này, kẻ bảo phải làm thế kia, những gợi ý xuôi ngược đá nhau tung tóe. Cuối cùng rất nhiều người đã tán thành ý kiến của ông đội mũ phớt đen :

          - Chuyện to rồi, tự chú không giải quyết được vấn đề của xã hội đen đâu. Chú nên đến tìm lão Nhân, nhờ lão ấy xem sao.

          Lão Nhân chính là người mà Nguyễn Bách đã gợi ý Bùi Khoái mời về làm thành viên cổ đông của Bùi Khoái S.C với ý để lão bảo kê cho việc làm ăn. Như người chết đuối vớ được cọc, Tùng hùi hụi chạy đến dốc Đa-mít, ai cũng biết ở đấy có một gian hàng rất to của lão Nhân, là tổng hành dinh 5 cửa hàng của lão ở chợ Sân vận động này. Tùng chạy như một vận động viên ma-ra-tông, mặt cắm xuống đất, kéo theo sau một đám người tò mò, chủ yếu là dân xe kéo và người bán hàng rong, với những người này thì chỉ một loáng là cả chợ rộng khắp sẽ biết chuyện Tùng bị bọn ma-phi-a bắt vợ làm con tin để đòi nợ.

          Người ta gọi Nhân là lão Nhân bởi vì hình hài lão này khá quái dị, là do lão tự tạo ra chứ không phải tự nhiên. Lão để tóc dài, râu dài, cả râu cả tóc còn đen mướt và luôn được chải mượt. Bộ râu tóc á đông khiến cho lão trông già đi vài tuổi nhưng thực ra lão chỉ tầm tuổi Bùi Khoái. Lão chuyên mặc bộ quần áo lụa màu mỡ gà, lúc nào cũng khoe đó là đồ lụa Hà Đông. Kể cả đồ nhung lão cũng may theo kiểu này mới quái. Lão ngồi ở cửa hàng, trước mặt là một cái bàn gỗ màu gụ, bên trên mặt bàn là mấy tập hóa đơn, một cái bảng tính gỗ to màu đen, một ca nước sứ màu trắng có nắp đậy. Và cái lược ngà đen to bằng ba ngón tay dùng để chải râu của lão. Khách khứa mua hàng nhiều người nhầm lão là ông lang. Nhiều người nhìn cái trán rộng của lão lại tưởng lão là thày đồ. Tây vào mua hàng coi lão như là nhà hiền triết phương Đông. Thế nào cũng được, lão đều lặng im cười.

          Tùng nhảy bổ vào cửa hàng, kéo theo một lô người đằng sau khiến lão Nhân,  giật mình ngẩng lên, tay quơ vội cái kính trên mặt bàn như sợ người ta cướp mất.

          - Có chuyện chi mà bây làm ồn ã lên thế ?

          Đã lăn lộn buôn bán ở Ba Lan hàng chục năm nhưng lão vẫn giữ được tiếng Nghệ đặc sệt, mọi người hay bụm miệng cười thứ tiếng Ba Lan-Nghệ của lão mỗi khi lão nói chuyện với Tây. Tùng đứng thở hổn hển, nói không ra hơi, lí nhí kể loạn xạ bi kịch của mình.

          - Mi nói từ từ coi, nói nhanh rứa tau không hiểu chi hết. Bọn nớ là bọn tê ?

          - Em nợ một người tên là Năm toàn bộ số tiền để sang Nga. Nợ một nó đòi lên hai, ba, không có trả nó dọa giết. Sau biết nó là trùm xã hội đen nên em sợ quá, bỏ trốn sang đây, đã tưởng chúng để yên cho làm ăn.

          - Ai ngờ tụi nớ tới tìm đòi nợ phải không ! Luật đời có vay có trả. Thằng Năm thì tau nghe nói nhiều. Người ta bảo nó có công ty ở Nga, ở Đức và ở Séc chuyên kinh doanh sản xuất nhưng kiêm cả buôn bán ma túy. Tay chân nó ở khắp nơi, lúc nào cũng di chuyển trên một chiếc xe bọc thép, có vệ sĩ đi kèm. Lạ là làm sao nó lại đích thân tới đây đòi nợ mi.

          - Không phải thằng Năm mà là tay chân của nó từ Séc sang đây.

          - Rứa à. Từ Séc qua mà mi dính vô băng thằng Văn Phê là toi đời đó con. Nó là đầu gấu quốc tế, khét tiếng hung dữ tàn ác ở mấy nước quanh đây, bà con mình nghe nói đến nó là sợ vãi đái. Tau biết thằng này, cùng quê Nghệ An với tau, ở trong quê nó đã đầu gấu rồi, qua Nga đầu quân vô thằng Năm đó.

          Tưng đấy chuyện của lão Nhân cũng đủ làm cho Tùng muốn quỵ xuống. Nó mếu máo :

          - Em lạy anh, anh cứu em, anh cứu vợ em. Ngoài chợ ai cũng bảo chỉ anh mới cứu được.

          Bộ râu đen của lão Nhân rung rung, lão lấy hai ngón tay kẹp lại rồi vuốt nhẹ xuống một cái trước khi phán rất từ tốn.

          - Chợ nói bậy cái chi mi cũng tin à ? Chợ nói tau là xã hội đen mi có tin không ? Bọn Séc tau nghe nhiều rồi. Biết rồi, hung ác lắm, chúng chặt tay vợ mi như không. Kể như mấy đứa ở chợ này thì tau trị cho bằng chết, bắt vợ người ta thì hỗn quá. Nhưng bọn ở Séc sang thì tau chịu rồi. Nhưng mà, thông thường thì phải có cái giấy cho mày chứ ?

          Tùng run bắn người chợt nhớ ra trong túi áo blu-dông của mình có một tờ giấy chúng gửi lại, trong tờ giấy có ghi rõ một câu y hệt như lời lão Nhân vừa nói “luật đời có vay có trả”. Anh ta luống cuống lấy tờ giấy ra đặt lên bàn trước mặt lão Nhân trong khi ở ngoài những người tò mò đã xúm đông trước cửa.

          - Tau nói đúng rứa, vay thì phải trả, cái lý nó bắt vợ mi là vậy đó. Nó bảo mi chuẩn bị tiền, mi đã có chưa ?

          - Dạ có, nhưng mà không thể đủ được.

          Lão Nhân buông tờ giấy xuống bàn, ngẩng mặt nhìn cái mặt dài đuỗn như cái bút chì của Tùng, nói nhắt gừng :

          - Chừ làm sao ? Tau chịu rồi. Nhưng mà tau biết có người có thể cứu mi.

          Khi nói như thế lão Nhân nghĩ đến một người. Đó là Bùi Khoái. Lão đắc ý tính toán đem đẩy vụ này cho Bùi Khoái chắc là hay lắm đây. Từ trước lão đã chẳng ưa gì Bùi Khoái vốn chỉ là anh chàng đẩy xe khắp chợ bán cơm dạo rồi bỗng nhiên gặp may nhảy lên làm ông chủ chứ có tài cán gì. Lão không phục, ở chợ này lão chỉ phục mình lão, gọi là tự phục. Kể cả bây giờ Bùi Khoái đã giao du với ma-phia Tây thì lão cũng không phục. Tuy nhiên, là người khôn ngoan nên lão Nhân chỉ bày tỏ sự bất phục sau lưng Bùi Khoái, và mặc dù biết Bùi Khoái hợp tác với mình chính là để dựa hơi anh chị của lão nhưng trước mặt anh này thì lúc nào lão cũng thưa chủ tịch. Chỉ trong nháy mắt lão Nhân đã lẩy ra được ba lẽ hay khi đẩy vụ này cho Bùi Khoái. Một là lực lượng của lão, lão muốn giữ gìn để bảo toàn cho việc buôn bán của chính mình, có phải xen đầm quốc tế đâu mà đi can thiệp vì người khác. Hai là Bùi Khoái khó lòng từ chối vụ này vì cả chợ ai cũng biết Bùi Khoái rất ơn Tùng. Ba là nếu nhận lời thì Bùi Khoái tự mình chẳng làm được gì để đối đầu với một lũ hung ác, thế nào cũng phải nhờ đến ma-phia Tây, chắc gì ma-phia Tây đã giúp, như thế uy tín của Bùi Khoái sẽ tụt. Bộ râu đen của lão Nhân lại rung lên, thường nó hay rung khi lão đắc ý. Lão lấy hai ngón tay kẹp vào, vuốt xuống, bộ râu đen nằm trở lại thành nếp ngoan ngoãn.

          - Chừ mi nghe tau, tới gặp Soái Bùi Khoái, chắc ông ấy cứu được mi.

          Sơn Tùng đứng ngẩn người, có thế mà cả một buổi chiều không nghĩ ra. Sợ quá nên cái đầu mụ mẫm mất rồi. Nó đi giật lùi ra cửa thay vì chào lão Nhân, im lặng xoay người chạy thẳng đến soái Bùi Khoái. Đám đông dạt ra lấy lối cho nó chạy, một số người mạnh bạo thò vào hỏi chuyện lão Nhân, một số khác lẽo đẽo chạy theo Tùng.

                     Sơn Tùng chính là người cách đây một năm đã đến thuê lại nửa gian nhà của Bùi Khoái vào một tối đầu thu, không biết rằng chính việc làm ấy đã đem đến cho anh chàng bán cơm dạo một ý tưởng tiền của. Đến bây giờ đã rất nhiều người gọi Bùi Khoái là soái, không đơn giản chỉ vì việc xây dựng khu kho bãi chứa hàng thực sự là một việc làm ích lợi cho mọi người. Ngồi chỗ nào trong chợ họ đều có thể tính ra số tiền tươi thóc thật kếch xù anh ta thu về mỗi tháng. Ngoài 500 gian kho công-tơ-nơ cũ cùng với hơn 200 gian kho bằng tôn ghép trên khu đồi gần chợ là trụ sở chính của Bùi Khoái Store Company, Bùi Khoái còn thuê lại một khu nhà máy trước đây chuyên sản xuất xú-páp ô tô, ngăn ra hàng nghìn kho, gọi là tổng kho, hàng của mọi người từ các nước gửi về đều chuyển vào cất giữ ở đây trước khi phân phối. Bùi Khoái còn tổ chức một đội bốc dỡ và vận chuyển hàng hóa cùng với hơn 20 xe tải, giải quyết việc làm thường xuyên cho gần 40 công nhân cả Việt cả Tây. Sau lần đầu bị đoàn công tác quận do trưởng phòng công an kinh tế Bo-rúc sờ gáy thì mọi việc trở nên trơn tru, ông Chủ tịch Hội đồng quận còn hai lần đích danh nêu tên biểu dương sự đóng góp của Bùi Khoái. Anh chàng trưởng công an kinh tế Bo-rúc và mấy vị phòng thuế trở thành bạn thường xuyên của Bùi Khoái. Tất nhiên không phải không có một số trục trặc và sức ép từ phía xã hội đen, nhưng Bùi Khoái đã được coi là người dày dạn trong lĩnh vực này.

          Sơn Tùng chạy bộ đến khu kho của Bùi Khoái. Lúc này Bùi Khoái đã dọn cả về đây, dựng lên một căn nhà rộng rãi dưới bóng hai cây thông cổ thụ, căn nhà có đầy đủ tiện nghi là nơi Bùi Khoái vừa ở vừa làm việc rất thoải mái. Sơn Tùng tần ngần dừng lại trước mấy chậu hoa dạ yến thảo treo trước sân, những cánh hoa đủ màu đỏ, trắng, vàng nở xòe ra như những cánh bướm rực rỡ. Sơn Tùng gõ cốc cốc vào chiếc cửa kính đóng im ỉm và mờ hơi nước.

          Bùi Khoái nghe ba tiếng gõ cửa khi đang ngồi trước máy vi tính. Nhìn qua ô kính, anh ta nhận ra Sơn Tùng đứng trước cửa.

          - Vào đi.

          Sơn Tùng đẩy cửa, rón rén bước vào.

          - Có việc gì thế Tùng, cậu lại đem đến cho tớ một điều gì mới mẻ à ?

          - Không, anh mau cứu em, cứu vợ em không thì em chết mất.

          Bùi Khoái trố mắt chăm chú nghe Tùng kể lại đầu đuôi câu chuyện, nghe xong anh hỏi :

          - Ai bảo cậu đến tìm tôi ? Làm sao tôi làm được việc này ?

          - Lão Nhân bảo.

          - Sao lão ấy không giúp cậu ?

          - Em không biết. Lão ấy bảo không có sức.

          Bùi Khoái cười phá lên, vẫn là điệu cười quen thuộc nhưng lần này làm cho Tùng đứng run lên vì đang sợ.

          - Lão ấy mà không có sức thì ai có ! Một phần cái chợ này toàn là con, cháu, họ hàng hang hốc nhà lão, người làng nhà lão, toàn những xuất đinh khỏe mạnh gớm ghiếc, ai cũng sẵn sàng nghe theo lời lão ấy để nhảy bổ vào người ta. Vậy mà nói là không có sức ! Thôi được, tớ sẽ giúp cậu.

          Nghe được lời nói chắc nịch ấy của Bùi Khoái, Sơn Tùng liền rút lui, trong lòng ấm lên một tia hy vọng. Khi Tùng đi ra thì trời đã tối. Nhìn Tùng lũi cũi thất thểu  bước trong chạng vạng đầy gió rét, Bùi Khoái chạnh lòng nhớ tới buổi chiều tuyết trắng ở Tiệp và lũ phân biệt chủng tộc mặc đồ đen. Nếu hôm ấy không được những người Di-gan tốt tính cứu giúp thì sẽ thế nào ! Không biết bây giờ cô Xten-la xinh đẹp và đầy lòng trắc ẩn có còn ở cái làng Di-gan khuất nẻo và buồn bã cạnh rừng thông hay cũng đã phiêu bạt tới một phương trời xa lạ ! Tại sao người ta lại có thể đối xử với nhau một cách dữ dằn tàn ác, bao giờ và ở đâu đều có thể có những câu chuyện như thế ! Những câu hỏi ấy dồn dập đến là do Bùi Khoái đang bị ám ảnh bởi cái hình ảnh cô đơn và đau đớn của Sơn Tùng, khiến anh bần thần đứng vò tóc bứt tai bên cạnh gốc thông già.

          Chính là cạnh gốc thông này cách đây ít lâu Bùi Khoái đã đánh nhau với người bạn là Ăng-đrây. Anh này là người Ba Lan nhưng nghe nói lai Croát-xy hay Séc-by gì đó, là một tay ma-phi-a cộm cán trong giới xã hội đen. Ngày công ty mới thành lập được mấy tháng thì một hôm Bùi Khoái thấy có hai anh bạn Tây vào tìm, cả hai đều cao lớn, đều mặc áo ti-sớt in hình một cái đầu lâu ở ngực, quần bộ đội có rất nhiều túi, giầy xăng-đá giây buộc lên tận cổ chân, chỉ khác nhau là một người có ria mép một người không, một để tóc rất nghiêm chỉnh còn một thì tóc vàng dài xõa xuống như tóc một nghệ sĩ ghi ta trên đường phố. Lúc này Bùi Khoái chưa dọn nhà về đây, kho bãi còn vắng, Zen-lin-xki đi Gờ-đan mua công-tơ-nơ, cả khu đồi chỉ có mấy người công nhân với một chiếc máy xúc đang miệt mài san ủi đất. Nhìn dáng vẻ hai anh bạn Tây đi vào Bùi Khoái linh cảm thấy ngay chẳng có điều gì tốt lành nên vội đứng dựa vào gốc cây thông già thủ thế trong khi hai người kia cứ áp sát vào làm anh ta không còn đường lùi. Cái người không có ria mép cầm chắc lấy cổ tay Bùi Khoái hỏi :

          - Xếp của mày đâu.

          Cơn sôi me bốc lên, Bùi Khoái vòng tay giơ chân đá một cái, trong đầu anh ta định đá vào bộ hạ người lạ nhưng chân đá chưa tới đầu gối đối thủ thì nó đã quật anh ta ngã đến rắc một cái gọn gàng xuống đất, đầu đập vào gốc thông, mắt nảy đom đóm vì đau đớn. Thoáng nghĩ không thể mang cái bài kung-phu ra dọa bọn này như thời ở Tiệp, Bùi Khoái lò dò đứng dậy, giở bài nhũn.

          - Các anh muốn gì ?

          - Xếp của mày, gọi xếp mày ra đây.

          - Tôi chính là xếp của tôi, muốn gì thì nói với tôi?

          Hai anh bạn Tây nhìn nhau tỏ vẻ ngạc nhiên.

          - Vậy mày là Bùi Khoái à ?

          - Đúng, muốn gì ?

          - Xin lỗi về cú quật ngã vừa rồi nhé. Chúng tôi đến đây gặp ông Bùi Khoái, cốt để làm quen và bàn chuyện làm ăn. Xin lỗi, rất xin lỗi. Tôi xin tự giới thiệu tôi là Ăng-đrây, còn đây là Xmiếc-nốp. Ở quận này, nhất là ở chợ này, không ai là không biết chúng tôi. Nói thật nhé, là dân xã hội đen nhưng chúng tôi rất nghiêm chỉnh và tử tế.

          Thấy Bùi Khoái nhếch mép cười mỉa, Ăng-đrây giải thích :

          - Ý tôi muốn nói là sòng phẳng.

          Một người bán cơm dạo như Bùi Khoái trước đây mới chỉ nghe nói về bọn này đã thấy ớn, giả dụ có vô tình đụng phải chúng thì khôn ngoan tìm cách mà tránh đi chứ mấy khi giáp mặt làm gì. Mà chúng nó cũng chẳng bao giờ đi tìm gặp một kẻ bán cơm dạo chỉ là đối tượng ăn hiếp của mấy anh biến thái trong cộng đồng người Việt. Bây giờ bọn này trực tiếp tìm đến nghĩa là vị thế của mình đã khác, Bùi Khoái biết vậy và cũng biết tìm cách để giữ vững cái vị thế ấy.

          - Anh phải nói rõ hơn, sòng phẳng là sòng phẳng thế nào ?

          - Các anh sẽ được bảo vệ làm ăn cẩn thận nếu trả cho chúng tôi 20 ngàn đô một tháng. Nếu không thì anh biết rồi đấy.

          Tất nhiên Bùi Khoái biết và nhớ đến câu đồng tiền đi trước là đồng tiền khôn nên anh ta nói luôn :

          - Thôi được, chắc chắn chúng ta sẽ là bạn làm ăn với nhau. Để làm quen, tôi mời các anh đi ăn tối có được không ?

          - Ok, rất vui.

          Họ chia tay nhau. Bùi Khoái về nghĩ nhiều tới việc tổ chức bữa cơm tối, ý muốn qua cuộc gặp gỡ này mà nâng vị thế của công ty và của cá nhân mình. Vì vậy anh ta mời nhóm của Ăng-đrây 4 người, nhóm của Bo-rúc 4 người, công ty thì có Nguyễn Bách và Zen-lin-xki là người Ba Lan. Bùi Khoái biết bọn công an kinh tế và bọn ma-phi-a chẳng lạ gì nhau nhưng anh ta làm như không, ngầm nói với họ tất cả đều là bạn của mình. Cuộc liên hoan diễn ra vui vẻ ở quán châu Á Rồng Vàng, Bùi Khoái không để thiếu món saigonki. Sau bữa cơm ấy ai cũng nhìn Bùi Khoái với con mắt vị nể khác thường.

          Bây giờ nhận lời giúp Sơn Tùng, Bùi Khoái nghĩ ngay đến Ăng-đrây. Anh  nắm chặt tay, chốt chặt ý nghĩ vừa tới trong đầu, rằng anh sẽ phải nhờ Ăng-đrây cứu Sơn Tùng, dù phải tốn công tốn của cũng không thể để con người ấy bị dồn đẩy đến tận cùng tuyệt vọng. Quay vào phòng làm việc, Bùi Khoái bốc điện thoại gọi cho Ăng-đrây. Anh này nhận lời gặp ngay, Bùi Khoái vớ vội chiếc áo khoác mỏng khoác lên người rồi lập tức phóng đến chỗ hẹn. Đẩy cửa bước vào một căn phòng khá rộng, Bùi Khoái thấy Ăng-đrây đang ngồi đợi, hai chân còn nguyên giầy vắt lên mặt bàn, miệng phì phèo thuốc lá.

          - Khiếp, anh hút thuốc gì mà khét lẹt, nặng mùi hơn cả xì-gà thế này ?

          Ăng-đrây đứng lên bắt tay Bùi Khoái. Anh ta vẫn đóng bộ đồ bằng vải ka-ki dày màu lá cây úa, quần bó ống bỏ vào trong ghệt da đen, quần áo đều có rất nhiều đai và túi trên túi dưới, tuy trông khỏe khoắn nhưng cũng thật rắm rối.

          - Tôi đang hút thuốc lá Gô-loa của Pháp. Chỉ người nghiện mới hút loại này, người thường ngửi khói thuốc rất hôi không chịu được nhưng người nghiện lại thấy thơm, thèm không chịu nổi.

          Ăng-đrây hít nốt hơi cuối, dụi mẩu thuốc vào cái gạt tàn thủy tinh đã đầy mẩu thuốc, quay hỏi Bùi Khoái :

          - Thú thật là khi nãy tôi nghe chưa rõ câu chuyện. Anh nói rõ thêm đi.

          Bùi Khoái kể lại câu chuyện bắt cóc người đòi nợ. Nghe xong, Ăng-đrây lưỡng lự hỏi :

          - Trong giới giang hồ, nợ nần nhau đều phải trả, kể cả trả bằng máu. Tại sao anh lại quan tâm tới vụ này, người bị bắt cóc là anh em với anh à ?

          - Không anh em họ hàng gì nhưng tôi muốn giúp người ta. Tôi không hiểu tại sao người với người lại cứ phải xử ác với nhau như thế.

          Ăng-đrây à lên một tiếng rồi im lặng. Anh ta rút một điếu thuốc nhưng không hút, vê vê điếu thuốc trên tay rồi lại nhét vào bao thuốc Gô-loa. Nhìn cử chỉ ấy Bùi Khoái cho rằng có thể Ăng-đrây còn đắn đo vì tiền. Tiền làm nên sức mạnh và có thể sai khiến được tất cả. Nghĩ thế Bùi Khoái nói :

          - Anh đừng lo, tôi sẽ rất sòng phẳng với anh trong vụ này.

          - Anh đừng nghĩ rằng ở đời này cái gì cũng xử được bằng tiền.

          Ăng-đrây nói, mắt nhìn thẳng vào mặt Bùi Khoái rồi quả quyết đi về góc phòng, nhấc máy điện thoại lên nói một hồi. Bùi Khoái hồi hộp ngồi chờ. Khoảng hơn mười phút sau Ăng-đrây quay lại.

          - Tôi đã nghe những người của tôi báo lại. Đây không phải bọn giang hồ ở Ba Lan mà đúng là mấy tay anh chị người Việt vừa mới từ Séc sang. Bọn này ghê lắm, chuyên hoạt động trong cộng đồng của các anh. Người của tôi sẽ tìm hiểu thêm về vụ bắt cóc, xem con tin hiện đang ở đâu rồi báo cho tôi ngay.

          Ăng-đrây mở tủ lấy chiếc áo gi-lê da màu đen dày cộp khoác lên người, trông chẳng khác gì áo khoác chống đạn. Anh ta rút ngăn kéo tủ lôi ra một khẩu súng lục, giơ lên soi ngay trước mặt Bùi Khoái, màu thép nòng súng lóe sáng dưới ánh đèn. Bùi Khoái lạnh xương sống nghĩ đây chắc chắn là súng thật chứ không thể như khẩu súng hơi mà anh đã lấy của người bạn Triều Tiên. Thấy Bùi Khoái chăm chú theo dõi mình, Ăng-đrây cười, dứ dứ súng trước mặt Bùi Khoái và nói :

          - Anh thấy lạ lắm sao ! Chuyện thường ngày của tôi ấy mà.

          - Thực tình thì trông anh chẳng khác gì một công an săn bắt cướp.

          - Tôi chưa kể cho anh biết nhỉ ? Thời nhà nước Nam Tư xã hội chủ nghĩa còn tồn tại, tôi đã từng là lính đặc nhiệm, được đào tạo bài bản một cách đặc biệt. Đến khi xã hội chủ nghĩa không còn nữa thì tôi trốn sang Ba Lan, vì không có nghề ngỗng gì ngoài chuyện súng đạn với dao búa nên tôi đi làm bảo kê. Mà bảo kê cũng là một nghề, phải không Bùi Khoái. Chính các anh cần chúng tôi để được yên ổn làm ăn mà.

          - Tôi nhận xét khá đấy chứ. Thảo nào trông anh đúng là lính đặc nhiệm.

          - Bùi Khoái ạ, không phải bảo kê nào cũng xấu cả đâu. Bảo kê cần tiền, nhưng cũng cần gia đình, cần bè bạn, có đúng không anh bạn của tôi !

          Ăng-đrây vỗ vỗ lên vai Bùi Khoái khi nói những câu nói ấy khiến Bùi Khoái ngỡ ngàng bất ngờ trước sự cởi mở hiếm có của anh ta. Bùi Khoái đặc biệt bất ngờ, một bất ngờ hạnh phúc, là qua cử chỉ ấy của Ăng-đrây, Bùi Khoái biết được anh ta đã coi mình là bạn. Còn chưa biết nói gì để đáp lại tình cảm ấy thì chuông điện thoại đổ, Ăng-đrây chạy ra nhấc máy lên nghe. Một lúc sau Ăng-đrây quay lại nói :

          - Người của tôi báo là đã biết con tin hiện bị giam tại một ngôi nhà vườn vắng vẻ ở ngoại ô. Họ cũng nói bọn bắt người tuy chỉ có 3 tên nhưng đều cực kỳ hung ác, chuyên dùng súng và dao, đã từng gây nhiều vụ án mạng và bắt cóc. Bọn này đang bị công an Séc truy nã. Bây giờ anh định thế nào ?

          Bùi Khoái lúng túng :

          - Thế nào là thế nào, làm sao tôi nói với anh thế nào ?

          - Là anh muốn thế nào ? Tiêu diệt bọn này cứu người của anh hay cho chúng thoát mà chỉ cần giữ người ?

          Bùi Khoái cực kỳ bối rối khi phải đưa ra những quyết định đối với anh là hết sức khó khăn. Dù sao anh cũng phải là người quyết, đây là việc của anh, là việc anh nhờ. Chuyện hoàn toàn không đơn giản như là việc trấn mấy thằng biến thái, bắt chúng phải để bà con yên ổn làm ăn. Bọn này chỉ trông thấy bóng Ăng-đrây và người của anh ta là chúng dạt đi hết. Bọn bắt cóc người hoàn toàn khác, chúng là một bọn ma-phia hung tợn, tuy nhiên Bùi Khoái không muốn để gây ra án mạng, không muốn chúng phải chết. Một hai cái xác chết trong rừng tuy khó tìm ra, và có tìm ra thì cũng chẳng ai quan tâm, nhưng đó là xương cốt người Việt, xương cốt đồng bào mình, là những cái xác có quê hương, có tổ quốc hẳn hoi. Không, không thể tiêu diệt chúng. 

          - Hay là báo công an ?-Bùi Khoái ngập ngừng hỏi.

          - Chuyện đó tùy anh. Chúng tôi chỉ hợp tác với công an trong rất ít trường hợp cần thiết. Tuy nhiên tôi phải cảnh báo anh trước là với bọn này thì ít khả năng giữ được an toàn cho con tin một khi chúng phải đối đầu với công an.

          - Vậy thì mở lối cho chúng thoát, ta chỉ cốt sao giải thoát an toàn cho con tin.

          - OK, với chúng tôi việc này không khó. Chúng chỉ có 3 người, còn chúng tôi là áp đảo. Sẽ để cho chúng con đường sống. Bây giờ ta đi ngay để kịp về uống rượu mừng trước nửa đêm chứ. Anh hãy đi cùng chúng tôi. Đừng sợ, cứ ở sát tôi là sẽ an toàn.

          Ăng-đrây nháy mắt, kéo Bùi Khoái đứng dậy. Chưa bao giờ Bùi Khoái có những trải nghiệm nóng thế này nên tim anh đập rộn như súng bắn. Anh theo Ăng-đrây ra xe, leo lên chiếc Jíp cũng sơn màu xanh loang lổ. Người lái xe dận ga, chiếc Jíp vút đi, gió lạnh thồi tung mái tóc lâu ngày chưa cắt của Bùi Khoái, lúc ấy anh ta mới lấy làm tiếc đã không đội chiếc mũ nồi đỏ. Họ đi qua cầu sang hẳn bên kia bờ sông Vít-xtu-la, mau chóng rời khỏi ánh đèn thành phố. Chiếc Jíp như một con báo hung hãn lao vào đêm, đèn pha như đôi mắt con thú săn mồi quét sáng một dải bìa rừng. Khi chiếc xe vừa dừng lại, Bùi Khoái đã thấy xuất hiện một bóng người đi ra từ bụi cây rậm rạp. Người này ghé vào xe nói với Ăng-đrây :

          - Đã vây chặt khu nhà mà bọn chúng không hay biết gì. Chúng đang ngồi uống bia. Con tin không bị trói. Bây giờ hạ chúng dễ ợt. Làm nhé ?

          - Không được. Có mang loa đi không ?

          - Có.

          - Nếu tha cho chúng đi thì chúng ra hướng nào ?

          - Hướng Tây, bằng cái cửa con sau ngôi nhà.

          - Tốt. Báo cho chúng biết chúng có thể chọn đường rút đi hay chọn cái chết.

          - Chúng không biết tiếng Ba Lan.

          - Vậy phải nhờ anh bạn người Việt đây rồi.

          Ăng-đrây dúi chiếc loa điện người ta vừa đưa cho vào tay Bùi Khoái, đẩy anh xuống xe rồi anh ta cũng nhảy xuống theo.

          - Bùi Khoái, anh phải a lô gọi chúng. Không sợ đâu, cứ đi vào sát tận nơi hãy gọi. Người chúng tôi đã bao vây chặt rồi. Tôi và anh bạn đây sẽ đi sát ngay sau anh. Anh yên tâm, sẽ không có chuyện gì đâu.

          Bùi Khoái miễn cưỡng cầm lấy chiếc loa, dò dẫm đi về phía cái nhà gỗ nhỏ bên trong le lói ánh đèn. Ăng-đrây và một người nữa đang đi sau, anh nghe rõ tiếng chân dẵm lên lá khô kêu sột soạt. Bùi Khoái tự lên gân bằng cách nghĩ bọn trong nhà chưa chắc đã bắn, có bắn chưa chắc đã trúng, có trúng chưa chắc đã chết. Nghĩ thế nên có chút yên tâm nhưng tay vẫn run. Vào tới sát cửa sổ, Bùi Khoái ghé mắt nhìn, thấy bên trong có một thằng ăn vận luộm thuộm, trên người khoác chiếc áo vét nhăn nhúm, chân đi đôi dép tông loẹt quẹt, tay cầm chai bia, vừa đi vừa chửi đổng. Ăng-đrây vội kéo anh đứng nép vào một cái gốc cây, ra hiệu cho anh bắt đầu gọi loa. Bùi Khoái giơ loa, hít thật sâu một hơi gió vào phổi, gọi to :

          - A lô, a lô. Chúng mày đã bị bao vây. Muốn sống hãy để con tin lại rồi rút ra cửa sau mà biến đi.

          Tiếng loa điện vang lên bất thình lình làm cho bọn ở trong giật bắn, nhảy cẫng cả lên như phải bỏng. Bùi Khoái nghe rõ tiếng chai bia rơi vỡ choang trên nền xi măng rồi tiếng một thằng hét vọng ra từ trong cửa sổ, giọng xứ Nghệ :

          - Chúng mày là ai, công an hay băng nào ?

          - Không phải công an. Băng Ăng-đrây đây. Nghe rõ không, băng Ăng-đrây đây. Hãy mở cửa cho con tin đi ra phía này rồi chúng mày rút ra cửa phía sau nhà là con đường sống băng Ăng-đrây để sẵn cho chúng mày. Nếu chống cự, chúng mày phải bỏ xác lại đây.

          Trong lúc cần phản ứng nhanh Bùi Khoái đã tự nghĩ ra băng Ăng-đrây, thực tình anh ta không biết có băng này thật không. Tuy nhiên hình như cái tên Ăng-đrây đã được lan truyền trong giới giang hồ và có một sức mạnh không thể coi thường nên có hiệu ứng tức thì. Sau lời kêu gọi của Bùi Khoái tất cả bỗng trở nên im lặng, chỉ có tiếng gió phừn phựt trên những ngọn cây. Bùi Khoái hồi hộp chờ đợi xem có động tĩnh gì bên trong không thì bỗng cánh cửa bật mở, một người phụ nữ đầu tóc rũ rượi, khoác trên mình một chiếc áo màu trắng trông như một bóng ma, tay này ôm tay kia xiêu vẹo đi ra. Khi tới gần, Ăng-đrây vươn tay chộp lấy cô ta kéo sát vào gốc cây thì cô ta đã suy sụp như một cái xác không hồn. Một lúc sau có tiếng bước chân dẵm lên lá sột soạt phía sau nhà, tiếng động xa dần rồi vẳng lại tiếng nổ máy và ánh đèn pha, chiếc ô tô rú lên lao thẳng ra phía ngoài đường. Tất cả trở lại im lặng.

          Bùi Khoái thở phào nhẹ nhóm, ôm chầm lấy Ăng-đrây mà lắc, không ngớt lời cám ơn. Anh này gỡ tay Bùi Khoái ra, đỡ người đàn bà đang ngất xỉu lên xe rồi họ vui mừng phóng về thành phố.

          - Trả cô ta cho chồng rồi mình đi uống rượu, còn sớm chán phải không Bùi Khoái ?-Ăng-đrây nói.

          - Tôi mời tất cả những người bạn của anh. Mình sẽ uống suốt đêm nay.

          Khi Ăng-đrây và cả bọn đã vào cửa hàng, Bùi Khoái đi đến quầy bar. Ngắm nghía một lúc, anh nhìn thấy chai rượu cỏ có vẽ hình con bò ở nhãn dán ngoài. Bùi Khoái nhớ ngay đến ông Trần Đại, nhớ ngay đến chai rượu ông Trần Đại cho khi lập xưởng làm lốp xe đạp. Anh gọi Ăng-đrây bảo :

          - Ta uống rượu có con bò kia nhé ?

          - Tùy anh, thứ đó chưa phải là xuất sắc nhất.

          Bùi Khoái cười nói với Ăng-đrây mà như nói với chính mình :

          - Đó là loại rượu ngon nhất trong đời tôi !

          Hai ngày sau cái sự kiện rung chuyển ấy, vợ Bùi Khoái về chợ cũng rất muộn như thường lệ. Tắm rửa xong Thanh lấy chiếc bình xịt con ra ngoài tưới cho mấy chậu hoa dạ yến thảo. Đây là những chậu hoa được A-gờ-nhét-xca, vợ Zen-lin-xki trồng trong nhà kính và gửi lên tặng vợ chồng Bùi Khoái. Nhìn những chùm hoa tươi rói dưới ánh điện, Thanh nhớ đến thời gian sống ở tỉnh Goóc-dốp, những ngày đầu xum họp vui vẻ và đầm ấm. Khi ấy cả nhà ra chợ bán hàng, chiều đến cùng nhau dọn hàng về, không quên mua đồ ăn rồi quây quần bên bữa cơm tối, nghe Thanh Thủy ríu rít khoe thành tích học tiếng Ba Lan. Từ ngày lên Vác mọi cái đã khác đi nhanh chóng. Thanh Thủy đến trường, dễ dàng hòa nhập với bạn bè, bận bịu suốt ngày. Một mình Thanh xoay xỏa với hai gian hàng vải ở chợ, mùa hè nóng ấm cũng như mùa đông băng giá, bao giờ cũng từ sáng sớm cho đến tám, chín giờ tối, có thể nói là không lúc nào mở được mắt ra. Bùi Khoái rối tung rối mù với những công việc của anh ta, những ngày đầu là chiếc xe đẩy bán cơm dạo rất đắt hàng, bây giờ là một núi công việc ở kho bãi. Trong cái vòng xoáy ấy có nhiều ngày họ còn không ăn cùng nhau được một bữa cơm, người này dậy thì người kia đã ra khỏi nhà, người này về thì người kia đã ngủ vùi sau một ngày mệt rũ. Cuộc sống lao động bận rộn bên nhau ấy đáng ra đối với Thanh đã phải trở thành một hạnh phúc đích thực, nhưng éo le thay, khi Bùi Khoái trở thành một ông chủ lớn thì trong cô giờ đây luôn luôn thường trực một nỗi lo sợ. Cô sợ mất chồng. Nỗi lo sợ này của Thanh đã có từ rất lâu, từ ngày Bùi Khoái bước chân đi xuất khẩu lao động, lúc ấy nó chỉ mơ hồ, một thứ tình cảm hoài nghi mà người ta có thể gọi tên nó là thiếu niềm tin. Chẳng có gì là bằng chứng về việc tình cảm giữa hai người bị rạn nứt, nó chỉ là sự thiếu niềm tin xuất phát từ những năm tháng xa cách, tuy nhiên trong những năm tháng ấy Bùi Khoái vẫn tỏ ra là người rất biết nghĩ về vợ con, vẫn đều đặn mỗi năm một thùng hàng theo tiêu chuẩn gửi về. Không có điều tiếng gì quanh chuyện trai gái vo ve đến tai vợ. Vậy mà đến khi đoàn tụ, chỉ sau một thời gian ngắn ngủi ở Goóc-dốp, nỗi lo sợ ấy lại sờ sờ hiện hữu, ngày càng nặng nề choán chiếm tình cảm của Thanh khi cô thấy rõ rằng giữa hai vợ chồng, ngoài con gái Thanh Thủy thì không còn cảm xúc nào khác. Ở ngay cạnh chồng mà ngày càng xa cách khiến cho Thanh vô cùng cô độc. Mải mê theo đuổi những dự án to lớn của mình, Bủi Khoái không hề nhận biết tình cảm ấy của vợ, còn về phía Thanh thì cô lại lặng lẽ cam chịu, tới mức, có lúc cô thấy mình chỉ như cái bóng thấp thoáng của Bùi Khoái. Cô đơn thổn thức, thất vọng ê chề, tiếc nuối dằn vặt, tưng đấy thứ tình cảm trái ngược và đau đớn cứ gặm nhấm, dày vò Thanh vào mỗi đêm đi ngủ, mỗi sớm mai thức dậy, làm cô dần dần suy kiệt.

          Tưới hoa xong, Thanh trở vào trong nhà, lấy trong túi xách của mình ra một chiếc phong bì khá dày đem đến cho Bùi Khoái lúc ấy vẫn đang lúi húi trước máy tính.

          - Thằng Tùng nó gửi cảm ơn anh.

          Bùi Khoái giở ra thấy có một ngàn đô liền vứt xuống mặt bàn.

          - Nó đang khó khăn thế, lấy của nó làm gì.

          - Nó bảo gửi anh thì em nhận, em biết thế nào mà từ chối.

          - Em có hỏi vợ nó giờ thế nào không ?

          - Chẳng hỏi thì nó cũng phô. Đang yên lành giờ mất ngón tay rồi.

          - Thằng Tùng có đưa vợ đi bệnh viện không ?

          - Nó bảo không dám, phần vì sợ công an, phần vì không có tiền.

          - Rõ khổ. Anh mà không kịp nhờ anh bạn Ăng-đrây thì không biết chuyện còn đến thế nào.

          - Cả chợ người ta đang ca ngợi anh, em đến phát ngượng vì thơm lây. Thế còn cái phong bì này thì sao, đem trả nó nhé ?

          - Thôi, nó đã đưa rồi thì em cứ cầm lấy mà tiêu, có đáng gì.

          Câu nói ấy có thể rất vô tình nhưng đã như một mũi kim đau buốt đâm ngập vào nỗi ấm ức có sẵn trong lòng vợ. Phải rồi, với anh ấy bây giờ một ngàn đô có đáng gì đâu. Kể từ khi trở thành chủ kho bãi, không bao giờ Bùi Khoái ngó ngàng đến hai gian hàng vải do vợ đảm đương. Có thể vì anh ta thực sự thiếu thời gian, nhưng Thanh nghĩ, anh ta đã kiếm được rất nhiều tiền nên chẳng coi hai gian hàng ấy đáng gì. Đang luẩn quẩn với những ý nghĩ ấy thì Bùi Khoái gọi :

          - Này, em có biết không, điểm học kỳ của con gái rất tốt, đặc biệt tiếng Anh của nó đạt loại giỏi. Chiều nay nó cho anh xem học bạ.

          Bao nhiêu ấm ức trong lòng tụt đi hết, Thanh reo lên :

          - Ôi, mừng quá nhỉ. Mình phải động viên nó giữ lấy cái đà này, chẳng mấy nữa mà hết trung học phổ thông.

          - Anh đang hỏi thăm cách cho con sang Anh học, nhiều người ở đây đã làm thế. Mình phải đầu tư cho con bé bằng cách cho nó vào học một trường tăm tiếng ở Anh quốc thì hoàn toàn yên tâm. Anh đã hỏi, tiền học phí không đáng là bao, số ấy bây giờ với mình là đơn giản.

          Quả nhiên bây giờ Bùi Khoái nói đến mấy chục ngàn đô cứ nhẹ như không. Mừng đến vậy mà khi nghe Bùi Khoái nói đến tiền là Thanh bỗng thấy lòng nặng nề trở lại với nỗi sợ con gái mà đi, rồi chỉ còn hai vợ chồng đối mặt với nhau thì sẽ ra sao.

          Đấy là Thanh còn chưa biết Bùi Khoái có một người đàn bà ở ngoài. Từ khi trở thành ông chủ kho bãi, tuy vẫn giữ được những tính cách giản dị và gần gũi với mọi người, Bùi Khoái cũng nhiễm thêm  ý thích  đi dạo ở chợ vào những lúc rỗi việc. Đối với Bùi Khoái, toàn bộ khu chợ đã trở thành một mảnh đất gắn bó, thân thiết với bao kỷ niệm từ ngày mới đặt chân đến, nhất là từ ngày còn đẩy xe đi bán cơm dạo. Tất cả đều rất quen thuộc và gần gũi, từ mấy cây phong non che bóng mát rượi vào mùa hè ở đầu chợ đến những mái tôn tuyết phủ trắng phau vào những ngày đông u ám và băng giá ở các khu Tam giác, Tứ giác. Chỉ cần bận việc mấy hôm là anh ta đã nhớ mùi thơm nức mũi tỏa ra từ mấy tiệm ăn châu Á, những sạp hàng nghèo khó của người Việt  dọc khu Đường tàu mùa xuân, đội quân  cửu vạn lăn lộn từ sáng sớm đến chiều tối. Lang thang trong chợ, Bùi Khoái để ý nghe và nhìn, biết rằng đằng sau cảnh buôn bán sầm uất kia chính là một cuộc vật lộn khốc liệt để giành giật thị phần, ai cũng cố gắng chèo kéo thu vén lấy về phần lợi lạc cho mình, sau cái bề ngoài sôi động và náo nhiệt kia là mồ hôi cơ cực. Bùi Khoái thích đi như thế không chỉ vì tất cả đều đã rất quen thân mà còn một lý do khác nữa. Biết đâu những chuyến đi dạo ấy lại chẳng đem đến cho anh một ý tưởng làm ăn khác nữa, giống như cái ý tưởng về kho bãi. Ở chợ bây giờ người ta nói “Bùi Khoái hái ra tiền”.

          Thế nhưng trong những lần đi dạo chừng nào đã có chút tình cảm thỏa mãn, Bùi Khoái không bắt gặp một ý tưởng mới lạ nào. Anh ta chỉ gặp một người mà về sau này đối với anh, nó giống như một thứ duyên nợ phải trả. Vào một sáng mùa đông dày tuyết nhưng có nắng sáng, khoác chiếc áo măng tô lông dày cộp, cổ quấn khăn len che lên tận mặt, đầu đội mũ lông, Bùi Khoái lững thững đi về khu chợ Đường tàu mùa xuân. Ở những nơi anh đi qua, các chủ hàng cũng che đậy kín mít như thế, nhiều người còn lấy bìa các tông trải xuống đất để giẵm lên đứng  bán hàng cho đỡ buốt chân. Thấy một người nhún nhảy choi choi trước cửa hàng, Bùi Khoái biết ngay anh ta làm thế cho đỡ cóng nên mới bảo :

          - Này, cậu không nhảy thế được mãi đâu. Lấy giấy báo lót vào giày lông của cậu, rồi lấy cái túi ni lông bọc kín chân vào, ấm lắm.

          Anh kia dừng nhảy, nhoẻn miệng cười, hơi thở bốc ra như khói.

          - Chào bác Khoái, rét thế này bác ra ngoài làm gì cho khổ ! 

          Bùi Khoái định bảo tao khổ chán rồi nhưng lại thôi.

          - Đi dạo tí, vận động mà.

          Vỉa hè Cổng vòm  đường Da-môi-xkéc-gô cũng dày tuyết, gió từ sông Vít-xtu-la thổi lên vù vù, lạnh buốt. Chắc vì gió rét quá nên các hàng quán còn vắng tanh. Bùi Khoái giẫm lên tuyết lạo xạo, những dấu giày ấn xuống sâu hoắm làm anh ta nhớ đến những dấu giầy trong rừng Ốt-xtra-va đêm hôm vượt biên từ Tiệp sang Ba Lan. Đến gầm cầu, Bùi Khoái ngạc nhiên thấy ở chỗ sạch tuyết vẫn có một người đang đứng co ro, khăn len quấn kín mặt chỉ còn hở ra đôi mắt, trên sạp bày bán toàn đồ lót phụ nữ. Chắc chắn đấy chỉ có thể là người Việt, Bùi Khoái hỏi to :

          - Sao không để chút nữa nắng ấm hẵng ra ?

          - Ra muộn mất chỗ. Anh mua mở hàng cho em đi.

          Bùi Khoái đứng lại hờ hững nhìn hàng.

          - Toàn  xu-chiêng con gái, tôi mua làm gì !

          - Anh cứ mua về tặng chị ấy, hay tặng bồ, ai mà chẳng thích.

          Bùi Khoái cười lên khơ khớ rồi ngồi xuống, nhặt mấy hộp hàng giơ lên xem.

          - Cái của vợ tôi thì bé tí, đây toàn những cái to đùng thế này, sao vừa.

          Người bán hàng cũng ngồi xuống, gỡ khăn che mặt ra cười.

          - Có loại nhỏ mà anh. Cái của em cũng bé, anh cứ lấy loại này cho chị, em đảm bảo là vừa.

          Bùi Khoái lại phá lên cười.

          - Cái của em là cái gì, nếu không vừa với cái của vợ tôi thì bắt đền nhé.

          - Anh rõ khéo đùa ! Mua mở hàng cho em mấy chiếc đi.

          Lúc này Bùi Khoái mới nhìn thẳng vào mặt chủ hàng, chợt nhận ra một khuôn mặt con gái trẻ trung, bất ngờ trước đôi má bị gió rét làm cho đỏ hồng như má táo. Thấy khách nhìn mình không chớp, cô bán hàng nhoẻn cười, lộ ra hàm răng trắng tựa ngọc. Ngây ra trước khuôn mặt tuyệt đẹp của cô gái, Bùi Khoái thốt lên :

          - Em đẹp thế. Chắc anh phải mua cả sạp hàng này để làm quen.

          - Khiếp, có mở hàng cho em thì mua, đừng đứng đó mà tán.

          - Có chứ. Anh mua chục hộp.

          Đến lượt cô gái ngạc nhiên :

          - Nhiều thế ? Lấy chục hộp làm gì ?

          - Đấy là mới mở hàng thôi. Không bán à ?

          - Có chứ.

          Cô gái ngạc nhiên vì chưa có người đàn ông nào mua nhiều như thế, tuy vậy cô vẫn vội lấy mười hộp xu-chiêng bỏ vào trong một cái túi ni lông màu đen đưa cho Bùi Khoái. Anh này cầm lấy, thích thú vung vẩy túi hàng và hỏi :

          - Bao nhiêu ?

          - Dạ, chỉ có 5 đô một hộp.

          Bùi Khoái rút trong ví ra tờ 100 đô đưa cho cô gái, tươi cười hết cỡ :

          - Em cầm cả lấy, không cần phải trả lại đâu. Thế là anh đã mua mở hàng để làm quen với em rồi đấy nhé.

          - Dạ, cám ơn anh. Anh vui tính quá.

          - Thế à ! Em tên là gì ?

          - Em tên là Minh Thúy. Còn anh ?

          - Tên anh xấu lắm, em chẳng muốn biết đâu.

          - Đấy là anh nghĩ thế đấy nhé.

          - Vậy thì anh nói. Anh là Bùi Khoái.

          Cô gái giật mình tròn mắt nhìn người khách hàng đứng trước mặt mình. Đã nghe nói nhiều về Bùi Khoái, Minh Thúy thường hình dung ra một lão khọm đeo một túi tiền đẫy làm cho lưng còng xuống. Kể cả là như thế mà nếu có duyên gặp  thì mình cũng phải thòng bằng được, Minh Thúy nghĩ như vậy. Không ngờ người đứng trước mặt cô lại là một trung niên phong độ với tiếng cười giọng nói trẻ trung.

          - Bùi Khoái à, anh là soái Bùi Khoái đúng không ?- Cô ta hỏi.

          - Sao em biết Bùi Khoái là soái ?

          - Gớm, chợ này ai không biết. Được soái Bùi Khoái mở hàng thế này là em may mắn rồi-Cô gái reo lên vui sướng.

          Bùi Khoái lại phớ lớ cười rộn.

          - Nếu không vừa với cái của vợ là cứ em anh bắt đền đấy.

          Minh Thúy dịu dàng bước đến gần Bùi Khoái, nói nhỏ như là cốt để anh  phải ghé sát vào cô ta, đôi môi hồng mấp máy khêu gợi :

          - Vâng, em sẵn sàng đấy nhé. Anh biết không, cái của em chắc chắn cũng như cái của vợ anh mà.

          Bùi Khoái giơ cái túi xu-chiêng lên dứ dứ trước mặt Minh Thúy, chào cô rồi quay đi. Được mấy bước anh ta còn xoay hẳn người lại giơ tay vẫy. Động tác ấy làm Minh Thúy hiểu ngay thế nào anh ta cũng còn quay lại. Ngày hôm sau tuyết vẫn tiếp tục rơi dày nhưng Minh Thúy bày hàng sớm hơn, đứng nhún nhảy cho khỏi lạnh và có ý chờ đợi. Quả nhiên, khi nắng chiếu tươi rói trên mặt tuyết trắng, một người đàn ông xuất hiện từ xa, tuy khăn len che kín mặt nhưng bằng sự nhạy cảm của người phụ nữ, Minh Thúy đã chắc chắn đấy là soái Bùi Khoái. Cô ta mừng ra mặt, máu bốc lên làm hai má đỏ hồng và bớt hẳn tê cóng. Bùi Khoái xà đến, tay nhặt mấy hộp xu-chiêng, mắt nhìn chòng chọc vào đôi má như nói tôi muốn cắn một miếng. Như là ngầm hiểu ý muốn ấy, Minh Thúy buông ra mấy lời cợt nhả, nhưng cô nói rất khẽ,  để cho Bùi Khoái phái ghé sát lại gần nữa.

          - Thế nào, có vừa cái của vợ anh không ?

          - Em chọn khéo lắm, rất vừa. Nhưng mà anh còn chưa biết cái của em !

          Minh Thúy lại nói rất nhỏ.

          - Từ từ rồi khắc biết. Anh định phát nịt vú cho đàn bà cả chợ hay sao mà mua lắm thế !

          Họ làm quen nhau như vậy, sau đó liên tục gặp gỡ, qua lại, trở nên thân thiết rồi dẫn đến tình cảm. Trong quan hệ của họ, Minh Thúy là người chủ động dẫn dắt. Những ngày đầu gặp gỡ ở chợ, cô ta đã phát rồ lên vì vui sướng. Đó là niềm vui sướng của người thợ săn khi biết trong khu rừng đang luẩn quẩn một con mồi bự. Rất nhanh nhạy, Minh Thúy ngay lập tức lập ra một kế hoạch bủa vây với quyết tâm không để cho người đàn ông giàu có vào loại nhất nhì này thoát khỏi cô ta. Cô ta đã từng nhiều lần nói với những người quen biết là thòng được một người đàn ông  hoàn toàn không có gì là khó, những người đàn ông không dễ gì mà không đổ trước sự quyến rũ ma mị của một người đàn bà đẹp. Minh Thuy đã tích lũy được không ít kinh nghiệm trong việc này, nếu phải khai vào lý lịch thì có thể coi đây là năng lực sở trường của cô ta. Tuy nhiên, cho đến lúc trời đất run rủi gặp được Bùi Khoái, cô ta chưa thòng được một người đàn ông giàu có nào. Cách đây mấy tháng, một anh chàng rất hào hoa nhưng dại gái từ Ba Lan về nước, gặp Minh Thúy, thế là có bao nhiêu tiền đem nướng sạch vào cái nụ cười xinh xẻo ấy và đã bảo lãnh cho Minh Thúy sang Ba Lan, sang đến nơi té ra anh ta chỉ là anh lái xe thuê. Tuy nhiên ra được nước ngoài, có chút vốn buôn bán ở chợ Sân vận động đối với cô ta đã là một chiến công hiển hách. Vậy mà không ngờ đến nay gặp được soái. Cô ta tin vào vận may của mình, lòng tràn trề những hy vọng đổi đời và một quyết tâm không để con mồi sổng mất.

          Về phía mình, Bùi Khoái không chỉ có những khao khát của người đàn ông đối với một người đàn bà đang ở độ tràn đầy quyến rũ mà còn mang trong lòng tình cảm trắc ẩn đối với một người đẹp có thân phận trớ trêu. Trong những lần gặp gỡ rất riêng tư, Minh Thúy nằm gối đầu lên đùi Bùi Khoái để cho anh ta lùa tay vuốt mái tóc xanh mướt của mình, chậm rãi kể về quãng thời gian chìm nổi, những chuyện nửa thật nửa bịa ra, thêm bớt qua mồm cô ta hóa ra thật lâm ly. Cách đây một năm, Minh Thúy cùng con trai đến Ba Lan theo giấy mời của chồng, anh này là một kỹ sư đi thực tập nhưng ở lại làm thuê, mắc nợ rất nhiều. Khi vợ sang, hai vợ chồng đi chợ cố gắng góp đủ tiền cho con đi học, còn dư đồng nào thì để trả nợ dần, tuy nhiên điều may mắn không đến với họ. Trong một lần lái xe chở hàng, chồng Minh Thúy đã gây tai nạn, cán chết một người Ba Lan, anh này sợ quá cùng con trai trốn về Việt Nam, để vợ ở lại buôn bán một mình. Minh Thúy được giúp làm giấy tờ nhân đạo có hạn, ở lại Ba Lan 6 tháng, tới khi gặp Bùi Khoái dưới gầm cầu ở Đường tàu mùa xuân thì đã hết 2 tháng, chỉ còn 4 tháng hợp pháp. Thế là trong 4 tháng đó, người đàn ông đã giàu có lại sẵn lòng trắc ẩn thuê hẳn cho Minh Thúy một chỗ ở riêng, có đầy đủ bếp nấu và nhà tắm, bỏ tiền cho cô ta theo học một lớp máy tính và kỹ nghệ phô-tô sốp. Thời gian lưu trú hợp pháp qua đi rất nhanh, quay đi ngoảnh lại chưa làm được việc gì rõ ràng thì mọi thứ giấy tờ của Minh Thúy đều đã hết hạn, cô ta tỏ ra vô cùng bối rối. Vào một buổi chiều trước khi hai người lên giường, Minh Thúy ỡm ờ :

          - Hết hạn rồi, em muốn về, về ngay ngày mai.

          - Ở lại mới khó chứ về thì dễ quá. Cứ để từ từ rồi anh tính, thế nào cũng có cách-Bùi Khoái nói với cô ta như vậy, vừa nói vừa ôm Minh Thúy vật ra giường, lăn lộn qua lại. Một lúc sau anh ta thỏa mãn nghĩ làm sao có thể để người đàn bà này về nước.

          Với những mối quan hệ rất rộng của mình, đúng là Bùi Khoái đã tìm được cách cho Minh Thúy ở lại. Anh ta bàn với người tình :

          - Anh đã tìm được người nhận làm hồ sơ kết hôn với em. Tất nhiên là kết hôn giả vờ thôi, không thật như anh với em đâu !

Minh Thúy cười theo thói quen chứ không phải phụ họa lời nói đùa vô duyên của Bùi Khoái.

          - Anh định cho em kết hôn với ai đấy, một ông già Ba Lan 60 tuổi à ?

          - Có phúc lắm mới tìm được ông già Ba Lan 60 tuổi. Đây anh chỉ tìm được một anh chàng Di-gan trẻ hơn anh, chỉ khoảng 40. Thích chưa ?

          - Em nghe nói dân Di-gan nhiều chuyện rắc rối lắm, nhỡ nó bắt em làm vợ thật thì sao ?

          - Em yên tâm. Anh biết họ cũng là những người rất tốt. 

          - Anh phải chi bao nhiêu ?

          - 15 nghìn dua-ti.

          - Là muỗi đốt i-nốc !-Minh Thúy thốt lên, véo vào người Bùi Khoái.

          - Đúng, với giá ấy anh có thể cưới cho em cả 10 lão Di-gan một lúc.

          Bùi Khoái cười lên khơ khớ, cứ tưởng câu nói đùa của mình là hay lắm. Minh Thúy đã quen với điệu cười Bùi Khoái và lối nói đùa nhiều khi nhạt như nước ốc của anh ta vậy mà vẫn tỏ ra khó chịu. Cô nhăn nhó hỏi :

          - Trong bao lâu thì việc này xong ?

          - Không nhanh đâu. Em phải về Việt Nam theo đúng hạn giấy tờ của em hiện nay, sau đó gửi các hồ sơ làm thủ tục kết hôn sang đây và chờ đợi. Ít nhất cũng phải từ 4 tháng đến nửa năm.

          - Lâu quá nhỉ, thời gian ấy em biết làm gì.

          - Ở nhà đoàn tụ với chồng với con, còn gì sướng bằng.

          Minh Thúy kéo Bùi Khoái vào, hôn lên má anh ta và khẽ hỏi :

          - Anh có yêu thương em thật không ?

          Chắc chắn không có anh đàn ông nào lại không mủi lòng trước cử chỉ ấy của người đàn bà đẹp. Bùi Khoái ngẩn ngơ sờ tay vào chỗ mà Minh Thúy vừa đặt môi hôn, vội vàng nói :

          - Có chứ, yêu thương nhiều lắm.

          - Thế thì đừng nói những câu như vừa rồi nữa làm em đau lòng. Nhé ! Bây giờ sắp phải xa anh, cho dù là tạm thời, cho dù là được ở bên chồng con, thật cũng chẳng dễ chịu chút nào. Vậy em có thể tranh thủ làm một số việc để lấp đầy cái khoảng trống đáng ghét ấy, anh có đồng ý không ?

          - Việc gì ?

          Minh Thúy tình tứ âu yếm liếc mắt nhìn Bùi Khoái.

          - Lại còn hỏi. Bất động sản chứ còn gì nữa.

          - Anh đi lâu rồi nên khoản này mù tịt.

          - Mù à, anh mù thì đã có em sáng, lo gì. Nhưng em cần khoản này.

          Minh Thúy giơ bàn tay thon thả của mình lên, vê vê ngón tay cái vào ngón tay chỏ.

          - OK, cứ được việc thì báo anh gửi về.

          Cả hai không lường trước được là sau khi Minh Thúy về Việt Nam hơn 1 tháng, các thủ tục làm giấy tờ bỗng dưng bị dừng lại. Bùi Khoái vừa cay cú vì mất trắng khoản tiền 15 nghìn dua-ti, vừa bối rối chưa tìm ra cách đón người tình sang trong khi cô này liên tục điện thoại nhắc nhở. Anh ta nghĩ muốn nhanh thì chỉ còn cách  chính mình phải trực tiếp về Việt Nam làm thủ tục kết hôn với Minh Thúy. Làm như thế mọi chuyện sẽ dễ dàng đi rất nhiều. Tuy vậy, nếu được việc thì Bùi Khoái sẽ chính thức là chồng của Minh Thúy, anh sẽ là người có 2 vợ,   vợ Bùi Khoái là Thanh, vợ Tiến Vân là Thúy.

          Bùi Khoái  cho đây là một việc làm khá liều lĩnh và có thể có nhiều hệ lụy cả về tình cảm lẫn pháp lý. Tuy thế anh ta không chùn bước khi nghĩ có thể Minh Thúy sẽ cho anh một đứa con trai như cô ta thường nói. Trước khi quyết, Bùi Khoái muốn nói thẳng thắn ý định của mình với Thanh.  Quan hệ với Minh Thúy từ lâu, kể cả những việc như mua căn hộ ở Vác cho Minh Thúy, gửi tiền về Việt Nam cho cô ta đầu tư bất động sản, Bùi Khoái không hẳn là giấu nhưng không nói với vợ. Lần này trước một việc hệ trọng, anh ta muốn xem phản ứng của vợ thế nào. Buổi tối, anh ta tìm mua 2 chiếc bánh bao. Ngày đẩy xe bán cơm dạo ở chợ, Bùi Khoái luôn giữ lại 2 chiếc cho hai vợ chồng vào buổi tối vì đây là thứ bánh mà Thanh rất thích khi còn ở Hà Nội. Cầm túi bánh nóng hổi về nhà, tự Bùi Khoái cũng thấy ngượng trong lòng vì đã từ rất lâu anh có làm việc này cho vợ đâu. Thấy lạ nhưng Thanh không tỏ ra vồ vập, cũng không chối bỏ, bình thản để bánh vào đĩa.

          - Anh ăn chưa, có ăn một miếng không ?

          - Có, cho anh một miếng.

          Hai người im lặng ngồi ăn bánh, nghe tiếng nhai tóp tép nhưng không ai nói với ai một lời. Không khí thật nặng nề. Bùi Khoái chờ Thanh hỏi tại sao hôm nay anh lại mua bánh, nhân đó sẽ bắt đầu câu chuyện. Vậy mà chờ mãi Thanh không hỏi gì. Đã từ lâu Thanh cố gắng không nhớ đến những ngày hai vợ chồng sống ấm cúng và giản dị trên căn phòng số 509 trên tầng 5, đến mức mà bây giờ có nghĩ về những hồi ức êm đẹp đó thì cô cũng trơ ra, chẳng cảm thấy gì. Thời gian dài xa cách và những ngày xum họp nhiều phần gượng gạo đã làm Thanh hiểu ra rằng tình cảm của Bùi Khoái dành cho cô giờ đã thay đổi. Dẫu đôn hậu và thật thà, Thanh cũng thừa biết phải có chuyện thì mới có cái động tác hiếm hoi này, nhưng đó là chuyện gì thì Thanh không còn quan tâm. Từ khi Thanh Thủy con gái của họ sang Anh học, Thanh thực sự như một cái bóng, lặng lẽ đi, lặng lẽ về. Bùi Khoái liên tục vắng nhà cũng không làm cô sốt ruột, một đôi lời hỏi thăm bóng gió của những người quen ngoài chợ cô cũng bỏ ngoài tai. Dồn hết tâm lực vào việc buôn bán, nhìn bề ngoài Thanh như một mặt nước êm ả.

          Cuối cùng Bùi Khoái phải lên tiếng trước.

          - Anh muốn hỏi ý Thanh về một việc.

          - Vâng.

          - Có người bạn làm ăn, hết hạn giấy tờ vừa mới về Hà Nội. Cô ta đề nghị anh giúp làm kết hôn giả để trở lại Ba Lan một cách hợp pháp.

          - Vâng.

          - Kết hôn giả nhưng không phải với Bùi Khoái. Làm gì còn Bùi Khoái nữa. Là với Nguyễn Tiến Vân.

          Thanh thổn thức thở dài, đôi mắt mọng nước.

          - Vâng. Làm gì còn Bùi Khoái nữa !

          - Chỉ là kết hôn giả để cô ta trở lại Ba Lan thôi, không có gì liên quan tới tài sản. Tất cả tài sản của anh là của Thanh, là của Thanh Thủy, cô ta không có phần.

          - Vâng.

          - Em có nhất trí không ?

          - Vâng.

          Bùi Khoái xuýt nổi đóa với những cái “vâng” của Thanh, ngoài sự chán chường và ý muốn rũ bỏ thì hoàn toàn trống rỗng. Anh ta đứng lên đi lại cho đỡ trơ trẽn. Thanh ngồi im lặng, bất động như một ni sư đang ngồi thiền, chính cô cũng không hiểu nổi làm sao đã che giấu được những trận cuồng phong đang càn quét tan nát cõi lòng.

          Bão táp chỉ thực sự nổi lên  từ khi Bùi Khoái đón Minh Thúy trở lại Vác với tư cách là vợ của Nguyễn Tiến Vân, có đầy đủ các giấy tờ hợp lệ. Những ngày yêu đương thơ mộng của cặp tình nhân qua nhanh, bây giờ hai người ngồi đối diện với những trần tục mà trong đó Minh Thúy tỏ ra là một người đàn bà rất thực tế, không khoan nhượng. Chỉ với 6 tháng 20 ngày về Hà Nội, Minh Thúy đã kịp mua 500 mét vuông đất ở khu Định Công, 2 căn hộ cao cấp ở Xi-pu-tra. Người đứng mua và sở hữu các tài sản trên đều mang tên Minh Thúy, còn người trả tiền là Bùi Khoái. Khi nhìn lại, Bùi Khoái giật mình thấy số tiền bỏ ra cho cô ta chi tiêu ở Hà Nội lên tới ngót nghét 1 triệu đô la, tức là trên dưới 20 tỉ đồng Việt Nam. Đấy là chưa kể đến số tiền Bùi Khoái mua cho cô ta một căn hộ trên khu trung tâm Vác-xa-va, thuê một bu-tíc bán hàng quần áo xịn ở phố Tác-gô-va. Khoản tiền Minh Thúy làm đẹp cũng không dưới 10 nghìn đô, chỉ riêng một chiếc kính xịn đã hết 2000 đô, một chiếc túi xách xịn hơn 1000 đô, làm mới bộ răng hơn 3000 đô. Cô ta công nhiên xuất hiện ở chợ như một quý bà, hãnh diện và kiêu sa nhưng vẫn đầy mặc cảm. Bùi Khoái tưởng như thế là đã quá đủ với người đàn bà từng đứng bán xu-chiêng dưới gầm cầu Đường tàu mùa xuân. Anh ta đã nhầm, nhầm to. Người đàn bà này đang muốn giành Bùi Khoái về hết cho riêng mình, dùng anh ta như một phương tiện để thay đổi hẳn số phận. Vào một buổi trưa trong căn hộ ấm áp, chọn đúng lúc Bùi Khoái tỏ ra thoải mái và cởi mở nhất, Minh Thúy thỏ thẻ :

          - Có thật bây giờ em là vợ anh rồi không ?

          - Lại còn hỏi, chẳng lẽ là vợ thằng Di-gan !

          - Nhưng mà mới chỉ là đi đêm, chỉ mình biết với nhau thôi. Em muốn công khai ra cho mọi người đều biết.

          - Cả chợ Sân vận động người ta biết còn chưa đủ hay sao, em còn muốn khoe ra cho cả Vác biết à ?

          - Không, ít nhất thì những người họ hàng thân thiết của Bùi Khoái phải biết. Phải chứng nhận cho em là vợ hợp pháp của Bùi Khoái chứ không phải chỉ trên giấy tờ của Nguyễn Tiến Vân. Mà em còn muốn nữa cơ.

          - Gì nữa ?

          Minh Thúy mỉm cười, nụ cười đã từng mê muội Bùi Khoái thì nay làm anh ta rùng mình nhận ra đó là một nụ cười giả dối trên khuôn mặt xinh đẹp. Lần đầu tiên cảm nhận rõ ràng đằng sau nụ cười ấy là cái gì, Bùi Khoái nghênh mặt lên chú ý lắng nghe.

          - Bùi Khoái bỏ vợ đi, giữ mụ già ấy làm gì nữa ! Ta tổ chức một bữa tiệc cưới trang trọng mời mọi người. Mời cả vợ chồng bác Bùi Khoai.

          - Anh kể về bác Bùi Khoai lúc nào mà em nhớ thế. Hai bác ở trong nước cơ mà.

          - Lấy vé mời hai bác sang đây. Dễ mà.

          Bùi Khoái thú vị, hài hước hỏi thêm :

          - Thế rồi em còn muốn gì nữa ?

          - Em về công ty, làm kế toán cho anh.

          - Hê hê, làm kế toán là nắm tiền của anh. Em họ anh đang làm kế toán rồi, nó làm rất tốt.

          - Cho nó ra ngoài ki-ốt bán hàng với bà vợ già của anh.

          Bùi Khoái khẽ đẩy Minh Thúy ra khỏi vòng tay mình, đứng lùi lại để nhìn cho rõ người đàn bà đẹp trước mặt, trong bụng nghĩ con mụ này ghê gớm thật. Lần đầu anh ta có suy nghĩ ấy khi nhìn cái miệng xinh xắn, đôi môi hồng mọng và đôi mắt e ấp kia. Bập vào nhau nhanh chóng rồi cứ thế để bị lôi kéo đi, Bùi Khoái chưa bao giờ coi đó là tình yêu. Trong cuộc tình nửa vụng trộm nửa công khai này, thực ra chẳng có chút dại khờ nào từ hai phía, cũng chẳng có lời đường mật nào rót nổi vào con tim Bùi Khoái. Có cái gì đó như là sĩ diện, việc tiêu tiền như là để chứng tỏ bản lĩnh của một thằng đàn ông ở tuổi tri thiên mệnh đang cập kè với một người đàn bà trẻ đẹp. Bây giờ bỗng phát hiện ra lòng tham của cái sắc đẹp kia khác nào như cái bị không đáy, không có gì ghê gớm hơn những thủ đoạn của người đàn bà đẹp theo đuổi ham muốn tiền bạc. Vì thế khi Bùi Khoái tỏ rõ thái độ không tán thành những yêu cầu của mình thì Minh Thúy đã lẳng lặng lập ra một kế hoạch khủng khiếp. Cô ta biết Bùi Khoái gắn bó với mình nhưng không muốn để xẩy ra điều gì tai tiếng ảnh hưởng đến vị thế đã có trong cộng đồng. Tiếng tăm sĩ diện có thể là chỗ yếu của người đàn ông lớn tuổi có chút hám sắc này. Vậy để ép được anh ta, chỉ có cách tạo ra một vụ bê bối về tình. Thế là Minh Thúy kiếm một lưỡi dao cạo sắc bén, một mớ bông sạch và một lọ cồn để sẵn trong ngăn kéo. Biết Bùi Khoái rất thích món thịt bò hầm, cô ta đi chợ tìm mua những miếng nạm ngon nhất đem về nấu xúp bí, mở sẵn  một chai rượu vang đỏ rồi ngồi đợi Bùi Khoái. Như thường lệ, Bùi Khoái đến vào cuối buổi sáng để cùng ăn trưa. Anh ta vô tư khoác chiếc áo khoác vào mắc áo rồi vui vẻ ngồi vào bàn.

          - Hôm nay có món gì thơm ngon thế nhỉ !

          - Em nấu món xúp bò mà anh thích đấy.

          - Em tuyệt quá, đã lâu rồi anh không được ăn món này.

          Khi cả hai người đã đỏ mặt vì rượu, Minh Thúy lại khẽ khàng nhắc lại những đòi hỏi của mình khiến Bùi Khoái rất bực và mất hứng.

          - Anh đã bảo rồi, em đừng bao giờ nhắc tới những việc đó. Quan hệ chúng mình dừng lại ở đây là đẹp nhất. Hãy giữ mãi là người tình của nhau thôi. Em chịu khó làm ăn một thời gian, ổn định rồi đón chồng đón con sang, không phải người ta ở nhà đang từng ngày mong chờ như thế hay sao ?

          Đôi mắt Minh Thúy bỗng đỏ ngầu, mọng nước. Cô xà vào lòng Bùi Khoái, xụt xịt :

          - Anh, làm sao em có thể ở đất này mà thiếu anh. Hãy trọn vẹn là của em đi, rồi em sẽ sinh cho anh một đứa con trai mà nối dõi họ Bùi.

          Đúng là Bùi Khoái đã không ít lần nghĩ đến một đứa con trai. Ông anh Bùi Khoai chỉ có một cô con gái, vợ chồng Bùi Khoái cũng chỉ một gái rượu, cho nên, không ít khi Bùi Khoái đã nghĩ đến người nối dõi tổ tông. Minh Thúy biết đấy là cái huyệt yếu nhất của người đàn ông thường tỏ ra mạnh mẽ kia và cô ta đã dí ngón tay búp măng tuyệt đẹp điểm vào đấy. Bùi Khoái đã rất lúng túng, nhất là khi phải đối mặt với người đàn bà khóc như thế này. Anh không ưa nhìn thấy nước mắt đàn bà, không quen với cách ứng xử trước nước mắt đàn bà thì đúng hơn. Vì thế, nước mắt của Minh Thúy chảy ra mà không có hiệu quả, không kéo được Bùi Khoái đổ về ý nghĩ một đứa con trai, thậm chí đã làm cho Bùi Khoái khó chịu ra mặt. Anh ta thô bạo  vớ chiếc khăn giấy trên bàn ăn thấm nước mắt cho Minh Thúy rồi vo viên vứt vào sọt rác, miệng liên tục làu bàu :

          - Thôi đi, thôi đi nào, có im đi không !

          - Em yêu anh. Không có anh em sẽ chết mất, không sống nổi.

          - Có thật không hay chỉ phét lác !

          Bùi Khoái cười phá lên  trước câu thề sống chết khiến Minh Thúy tức phát điên. Cô ta vùng ra khỏi lòng Bùi Khoái như người phát cuồng, tóc rũ rượi, hét to :

          - Không tin à ! Thì em chết cho anh xem. Chết trước mặt anh ngay bây giờ xem anh có thỏa mãn không.

          Khéo léo hất tung đồ trong ngăn kéo rơi vung vãi xuống sàn, Minh Thúy làm như vô tình bới nhặt lấy chiếc lưỡi dao cạo, dùng hai ngón tay kẹp chặt lấy nó, mặt đỏ lên phừng phừng, ánh mắt bỗng chốc trở nên hung hãn và dữ tợn, rồi cô ta đặt cổ tay trái nõn nường lên mặt bàn, bất thình lình dí lưỡi dao vào mạch máu kéo thẳng một đường. Màu máu đỏ tóe ra thấm ướt vào nệm trắng, Minh Thúy buông tay ngã gục xuống giường. Bùi Khoái hoảng hốt xô bàn đứng lên khi nhìn thấy cảnh đó diễn ra chỉ trong nháy mắt. Anh ta lao đến ôm lấy cô, cuống cuồng vớ chiếc khăn ăn buộc chặt cổ tay đang  đổ máu. Đỡ Minh Thúy nằm ngay ngắn trên giường, đặt cánh tay trái cô ta giơ lên cao, Bùi Khoái lo lắng đứng nhìn người đàn bà nằm bất động, mồ hôi lấm tấm trên trán có mấy sợi tóc bết lại, cặp môi mấp máy co giật. Anh ta với lấy mấy chiếc khăn giấy thấm những giọt máu còn rỉ ra rồi vứt bừa bãi lên sàn. Đã nhiều lần đối mặt với những xô đẩy va đập trong cuộc sống nhưng chưa lần nào Bùi Khoái hoảng sợ như lần này, hoang mang không biết có phải gọi xe cấp cứu hay không. Anh ta ngồi xuống bên cạnh Minh Thúy, ốp tay lên trán cô ta rồi cầm lấy cổ tay bên phải bắt mạch. Thân nhiệt ổn định, mạch đập đều làm cho Bùi Khoái bớt lo lắng, nhưng chỉ đến khi Minh Thúy hé mắt nhìn thì anh mới thấy thật sự yên tâm. Hôm ấy Bùi Khoái ở lại cho đến khi Minh Thúy tỉnh táo.

          Minh Thúy đã mắc sai lầm. Vở diễn liều lĩnh của cô không níu được Bùi Khoái về gần mình hơn, ngược lại còn làm anh rời xa cô. Đôi mắt Bùi Khoái quắc lên nhìn cô ghê sợ chứng tỏ cho dù cô có những ý định táo tợn đến đâu thì câu chuyện giữa cô và anh ta cũng đã qua đi rồi. Anh ta muốn rũ bỏ, tẩy xóa trắng khoảng thời gian với Minh Thúy nhưng những chuyện ấy đâu có dễ như cầm cái chổi quét hất một cái là được. Tự thấy mình đã có tội lỗi, ân hận như tảng đá đeo nặng trĩu trong lòng, Bùi Khoái quyết định sẽ nói với Thanh  rằng chuyện giữa anh với Minh Thúy đã chấm dứt, anh sẽ một lòng một dạ đối tốt với Thanh và con gái Thanh Thủy. Anh ta lại vòng qua chợ mua hai chiếc bánh bao cho vợ, nôn nao ngồi đợi, hai chiếc bánh lúc để trên đĩa còn nóng hổi thì đến 9 giờ tối đã nguội tanh. Lúc ấy Thanh mới từ chợ về.

          - Anh mua bánh bao cho em. Đi tắm đi rồi ra ăn.

          - Vâng.

          Thanh vào nhà tắm, vặn nước nóng dội khắp người, tự hỏi không biết có chuyện gì mà Bùi Khoái lại mua bánh bao. Khi đi ra, cô đã thấy Bùi Khoái để sẵn đĩa bánh.

          - Em ăn đi.

          - Vâng.

          Thanh lấy dĩa sắt từng miếng bánh đưa lên miệng. Đắng ngắt. Như nhai trấu. Bùi Khoái ngập ngừng :

          - Anh muốn nói với em về chuyện cô Minh Thúy.

          Thanh ngừng nhai, ngồi ngây mặt, phơi nước da xanh tái dưới ánh điện. Cô bất thình lình thả chiếc dĩa xuống mặt bàn nghe tiếng keng rồi đứng lên.

          - Anh không cần phải nói. Em biết cả rồi.

          - Không, anh cần phải nói, phải cho em biết, bởi vì…

          - Không, anh không cần phải nói. Em đã có cái này để cho anh.

          Cô chậm bước nhưng dứt khoát đi vào trong phòng, tay run run cầm ra một chiếc phong bì đưa cho Bùi Khoái. Bùi Khoái mở phong bì, đứng chết lặng. Không đọc hết, Bùi Khoái cầm lá đơn ly hôn xé vụn.

          - Không được, không thể thế được.

          Hai mắt Thanh mở trừng trừng, ngây dại. Cô nói nức nở nhưng không phải khóc :  

          - Làm sao mà không được. Bây giờ anh là soái Nguyễn Tiến Vân. Bùi Khoái của em chết rồi. Không còn Bùi Khoái nữa, không còn nữa !

          - Anh xin lỗi, anh xin lỗi. Hãy tha thứ cho anh.

          Bùi Khoái ôm chầm lấy Thanh nhưng cô gỡ tay anh rồi cứ thế xã xượi chạy biến ra ngoài. Bùi Khoái ngồi ôm đầu, đau đớn nghe tiếng đổ vỡ trong lòng. Ngẩng mặt lên không thấy Thanh đâu, nhìn ra thấy cửa mở toang, gió lạnh thốc vào gian phòng trống trải. Anh ta hoảng hốt đứng dậy, chạy bổ đi tìm vợ. Bùi Khoái chạy nhanh theo con đường dẫn tới chợ. Dưới những bóng đèn chiếu sáng ven đường, bóng anh ta lúc ngắn lúc dài, lúc ở phía trước lúc đuổi theo sau. Anh ta chạy thẳng đến ky-ốt của Thanh vì đoán Thanh chỉ có thể ra đấy. Đã gần 10 giờ đêm mà nhiều ky-ốt vẫn còn để đèn, chủ hàng thò đầu nhìn ra ngạc nhiên  thấy người chạy huỳnh huỵch. Có người nhận ra Bùi Khoái, hỏi :

          - Có chuyện gì thế anh Khoái, làm sao mà chạy như ma đuổi vào giờ này ?

          Bùi Khoái dừng lại, hổn hển nói trong hơi thở dốc vì chạy mệt.

          - Tìm vợ. Có thấy Thanh nhà tôi đâu không ?

          Không ai thấy Thanh. Kể cả hàng ngày Thanh chỉ lặng lẽ làm việc,  như chiếc bóng lặng lẽ, im lìm đi về nên cũng không mấy ai để ý tới cô. Đến nơi, Bùi Khoái đứng lại thở ngay trước cửa ky-ốt. Cửa đóng im ỉm, không có dấu hiệu gì là Thanh đã ở đây. Có mấy người xúm đến, tò mò hỏi thăm rồi bảo nhau tản ra đi tìm. Bùi Khoái trở về nhà, cửa vẫn mở toang, trong phòng vắng lặng tuyệt đối. Anh ta bắt đầu thấy hoảng, phần vì lo lắng cho Thanh đã bỏ đi trong một trạng thái tinh thần kích động, phần vì gian phòng trống trải đem đến cho anh ta một cảm giác cô đơn khủng khiếp. Chiếc đồng hồ để bàn mà chẳng bao giờ Bùi Khoái để ý đến nó bỗng nhiên hôm nay phát ra tiếng tích tắc rất rõ. Anh ta bước từng bước theo tiếng tích tắc, trong đầu cân nhắc việc gọi cho cảnh sát hay là nhờ đám tay chân của anh bạn Ăng-đrây. Đang băn khoăn thì có ô tô đi vào cổng, đèn pha chiếu hắt lên mấy cây thông già. Người mở cửa xe bước ra là Tùng.

          - Anh Khoái à, tìm thấy chị rồi. Cảnh sát họ bảo anh phải đến nhận chị về.

          Bùi Khoái túm lấy Tùng hỏi :

          - Ở đâu đấy ? Làm sao cảnh sát biết mà tìm ?

          - Là em báo từ nãy. Tìm thấy chị ở gốc cây bên cạnh trạm xăng phía Đường tàu Mùa xuân. Anh lên xe em đưa đi, nhanh lên.

          Có mấy người đứng quanh gốc cây cùng với 2 viên cảnh sát, thấy Bùi Khoái đến họ bèn dãn ra. Thanh ngồi dựa vào gốc cây, hai tay ôm gối, người run lên từng đợt, mắt lơ láo nhìn mọi người. Không ai đỡ cô dậy được vì hễ động vào người là cô rú lên, hoảng sợ co rúm lại. Bùi Khoái cởi chiếc áo khoác đang mặc khoác lên người Thanh thì lập tức cô hất tung ra. Lúng túng mãi, phải đến nửa tiếng sau anh mới nghĩ ra một mẹo.

          - Thanh Thủy đang đợi ở nhà đấy, về nấu cơm cho con ăn kẻo nó đói.

          Nghe nhắc đến Thanh Thủy, mắt nhìn của Thanh bớt đờ đẫn hơn. Cô để im cho Bùi Khoái khoác chiếc áo lên người, từ từ đứng lên, miệng liên tục lảm nhảm :

          - Bùi Khoái chết rồi, không còn Bùi Khoái nữa.